蔡瑁得著眼線訊報時，正在自家后院品茗賞花。
那名眼線躬著身子，低聲稟報了劉琦派陳武、李忠秘密前往江夏聯絡甘寧之事。
蔡瑁端起茶杯，輕輕吹開浮沫，嗤笑一聲，眼中盡是輕蔑。
“劉琦這小子，果然是病急亂投醫。”
蔡瑁抿了口茶，嘴角揚起譏諷的弧度，“一個連父親信任都得不到的公子，居然去求一個水賊出身的武夫，還真是昏了頭。”
蔡瑁說完放下茶杯，撇了撇嘴角，自顧自地低語：“他若是找荊州世家聯姻、拉攏地方豪強，我倒要忌憚他三分。可現在找一水賊甘寧？真是在我的逼迫下，饑不擇食了。”
想到這里，蔡瑁不禁搖頭輕笑，對眼線揮手道：“繼續盯著劉琦，看他還能耍什么花樣，其余的不必多管。”
蔡瑁言語動作間，盡顯對劉琦的輕視。
在他眼中，劉琦這位長公子已是網中之魚，翻不起什么大浪了。
待探子退下，蔡瑁輕蔑一笑：“爾等豎子，不足為懼！”
......
江夏軍營中，甘寧正對著沙盤發呆，心中卻憋悶得很。
他本是巴郡豪族出身，只因不滿劉璋統治，起兵反抗失敗后，才遠走荊州，暫時棲身于江夏太守黃祖麾下。
誰知這黃祖仗著江夏世家大族的出身，打心底里瞧不起他，即便他屢立戰功，也從不封賞。
記得前幾日江東小股水軍來犯，甘寧率眾擊退敵人，保住了江夏門戶。
當甘寧凱旋歸來時，黃祖非但不嘉獎，反而在宴席上當眾譏諷他：“一個水賊出身的人，能有什么大作為？不過是僥幸罷了。”
黃祖這般折辱，讓甘寧早已萌生去意。
甘寧私下已與心腹副將王碩商議多次，打算投奔江東孫策。
那位“江東小霸王”治軍嚴明、識人善用，且已經將江東六郡收入囊中，崛起之勢天下皆知，甘寧覺得只有在那般明主麾下，才能施展自己才能和抱負。
“將軍又在為前日宴席之事煩憂？”王碩走進營帳，見甘寧面色不豫，小心問道。
王碩所說的便是前日黃祖在宴席上，出言羞辱甘寧之事。
這個事若是讓王碩來評價，那就是二人皆有過錯，甘寧好大言，經常口出狂言，而黃祖自射殺孫堅出任江夏太守后，就驕橫恣肆，常言荊州無我安有今日之寧？
所以黃祖看不起甘寧不單是甘寧是水賊，還有就是不喜甘寧性格。
我黃祖驕橫，口氣狂，那是我射殺了江東猛虎，你一個水賊，你有什么資格狂？
甘寧嘆口氣，拳頭重重砸在沙盤邊緣：“黃祖老兒欺人太甚！昨日又克扣我軍糧餉，說是荊州方面供給不足。我看分明是他中飽私囊，卻要我部將士挨餓！”
王碩低聲道：“既然如此，不若早日決定去留。江東那邊，我已派人聯絡過，孫將軍表示十分歡迎將軍前往。”
甘寧卻面露猶豫：“只是蘇飛那邊...我與他交情匪淺，就這么不告而別，實在....”
話未說完，帳外親兵來報：“將軍，營外有二人求見，自稱從襄陽而來，帶有劉琦公子的親筆信。”
甘寧與王碩對視一眼，皆露疑惑。
劉琦的名號甘寧他們自然聽過，但素無往來，不知為何突然派人前來。
“讓他們進來。”
于是甘寧整了整衣甲，端坐主位讓王碩帶進來。
不多時，陳武、李忠二人隨王碩進入營帳，行禮后呈上劉琦的親筆信以及一份厚禮。
甘寧拆信閱罷，隨即當場冷笑：“呵！荊州誰人不知劉琦這個長公子是個虛有其表的？一個被父親厭棄，被蔡家拿捏，連自己的世子之位都快保不住，還來招攬我？”
說著甘寧就將信紙隨手扔在案上，語氣不屑：
“回去告訴你們公子，我甘寧就算再不得志，也不會去投奔一個沒根基‘空架子’的長公子。”
陳武、李忠面色頓時難堪。
二人正要爭辯。
這時甘寧身旁的王碩暗中拉了拉甘寧的衣袖，搖頭示意不要拒絕得如此決絕。
甘寧略一遲疑，便改口道：“不過，此事關乎我部眾多將士前途，且容我與部下商議一番，再給你們答復。”
待陳武、李忠暫退帳外，甘寧不解地看向王碩：“為何攔我？劉琦這般處境，去了豈非自尋死路？”
王碩壓低聲音：“將軍，話不能說死。劉琦雖眼下失勢，但終究是劉表長子，荊州順位繼承第一人。萬一將來他能翻盤呢？咱們投江東是為前程，投劉琦若能得‘從龍之功’，未必不是條路。”
見甘寧面露思索，王碩繼續道：“再說，劉琦敢許出‘荊州水師都督’的承諾，可見也有幾份魄力。將軍不如再考慮考慮？”
甘寧沉吟片刻，終于點頭：“既然如此，那就叫他們進來再談談。”
陳武、李忠重返帳中，相談不到半刻二人便察覺出甘寧態度有所軟化。
于是陳武趁機道：“甘將軍我家公子是真心求賢，將軍若有顧慮或需求，盡可直言。只要我家公子能辦到，必不推辭。”
甘寧似乎是被陳武說動了幾分，思考片刻后開口道：“想讓我甘興霸歸附？那至少得給個太守之位！”
甘寧站起身來，踱步道：“不瞞二位，黃祖賞罰不明，我在其麾下很是不痛快。要是你們公子連一個郡守之位都許不了，我去了與現在有何區別？”
陳武、李忠聞言，心中不免暗道：你一個水賊出身，開口就要太守之位，好大的口氣！
但二人對劉琦忠心耿耿，知道甘寧是公子親自點名要招攬的人，于是面上不露絲毫不滿，只恭敬道：“將軍的條件，我等會如實稟報公子。”
......
五日后，襄陽城中，劉琦正在書房踱步。
雖然尚未收到陳武、李忠的回信，但劉琦卻不見焦躁，反而開始為“一顧茅廬”做準備。
“公子，這是您要的隆中附近地形圖。”
李忠留下的副手張誠呈上一卷帛紙，“臥龍崗位于隆中山中，諸葛亮常在此耕讀。當地鄉紳對他十分敬重，稱其有‘臥龍’之才。”
劉琦展開地圖，仔細查看隆中地形，問道：“可知諸葛亮平日喜好什么？”
張誠回道：“聽聞他好讀書，尤其兵法和治國方略。有時與友人彈琴對弈，生活頗為簡樸。”
劉琦點頭，吩咐道：“去將我珍藏的那本《孫子兵法》刻本，以及上月得來的上等筆墨紙硯備好。記住，要低調行事，若蔡家人問起，就說我在偏院閉門讀書，自省過錯。”
張誠猶豫道：“公子真要去隆中求見那諸葛亮？此人雖有名聲，但畢竟是一介布衣....”
劉琦擺手打斷：“當今亂世，人才最為難得。”
“你去準備吧，記住要隱秘。”
劉琦將張誠打發下去后，望向窗外，語氣堅定，“若要對抗蔡家，日后繼承荊州，那我必須有自己的班底。”
“劉備在不知曉諸葛亮才能的情況下都能三顧茅廬請諸葛亮出山，我劉琦知曉歷史為何不能？”
此刻的劉琦眼中，已沒有了往日的彷徨無助，取而代之的是一種決然和清明。
招攬甘寧只是第一步，請諸葛亮出山才是關鍵。而這一切行動，都必須瞞過蔡家的耳目。
（本章完）