縣試一共五場，每場一天，黎明前需趕到考棚外等候入場。

沈逾白抬眼看去，路上火光點點。

家中寬裕的坐馬車，次一等便是驢車牛車；再貧苦些的考生由家人陪同走著去考棚。

沈逾白等人到時，門口已經聚集上百號人。

衙役們舉著火把，引導考生五十人排一隊搜檢入場。

沈族長讓一同前來的十人下車，神情肅穆：“我只能送你們到這兒，前方便是龍門，你們此番前去，必要越了龍門，耀我沈氏一族榮光！”

后生們俱是心潮澎湃。

他們因天資考入族學，受全族供養，苦讀多年，為的就是此刻高中。

一旦有了功名，便能將全族往上抬，享單開族譜的榮耀，受全族后世子孫敬仰崇拜。

沈逾白被氣氛感染，也生出幾分豪氣。

沈族長目光掃視一圈，最終落在沈逾白身上，頓了下，吩咐一旁的沈知行幫沈逾白提考籃：“逾白身子弱，你們同為一族，需多關照他。”

沈知行迫不及待道：“族長盡可放心，入座前我不會讓考籃落在逾白手上。”

沈族長欣慰點頭，對十位考生作揖行禮，沉聲道：“沈氏一族的未來便寄托在各位身上了！”

家族想要不衰敗，需要代代出人才。

沈氏一族從沈守信死后，就一直走下坡路，而這些后生就是全族的希望。

往常被全族敬重的族長，此刻拜的是沈氏一族的未來。

沈澤和沈勇也緊跟其后，對十人深深作揖。

十個后生鄭重站好，作揖回禮，齊聲道：“后生必竭盡全力！”

一禮行完，后生們已經熱血翻涌，就要一同去排隊。

沈逾白眸光微閃，站定后道：“堂哥鴻業還未到場。”

沈族長道：“你們十人可先入內，等鴻業到來，與其他村四人互保。”

縣試除了要有廩生作保外，還需五人互保，作弊者五人連坐。

沈氏一族有族學，找五人互保并不難。

不過參加縣試的人每年不定，總有落單之人，這時就需與其他村子的考生互保。

附近也有些農家子讀書，村子離得近，知根知底，也可互保，不過終究是同族更信得過。

跟外族互保，終究多一分風險。

只是這些就與沈逾白無關了。

沈逾白與沈鴻業同出一家，若人沒來也不過問一聲，難免顯得寡情，與名聲有礙。

“人家大少爺包牛車住客棧都沒想到你，你擔憂他干什么，還是趕緊進場吧。”

沈知行的催促很合沈逾白的心意，不再多話，排隊入場。

看著十人的背影，沈澤感慨：“不知這次有幾人能通過縣試。”

沈族長雙手背在身后，目光卻頗為期待：“只要有一人能考上童生，也算后繼有人。”

搜子們的搜查很嚴格，考籃里的東西全倒出來查看，不符合要求的東西一律不準帶入場中。

考生的衣服鞋子都要脫下，檢查是否有夾帶。

搜查很快輪到沈氏所在那一隊。

沈族長早就將規矩都說過，眾人很主動配合。

考籃遞過去，又主動脫衣服。

其他人倒還好，沈逾白脫了外衣后被寒風一吹，一陣破碎的咳嗽從唇里溢出。

搜子們當場臉色就變了：“搜完了，趕緊穿上！”

雖說每次縣試總有些人熬不住被抬出去，可在搜身時就倒下的還沒聽說過。

這考生只脫個外衣就咳嗽不斷，若真脫光倒下了，又是一樁麻煩。

沈逾白將外衣穿了回去，對搜子行了一禮：“多謝。”

搜子點下頭，就去幫忙搜下一人。

其他人就沒這么好運，個個都要脫得只剩囊褲，光溜溜的上半身被寒風凍得直哆嗦，看向沈逾白的目光多了些羨慕。

不過想到這么弱的身體肯定經不住五天的考試，他們又心里平衡了。

一隊人檢查完被放行，經過龍門進入院內自覺排隊，等點名接卷。

輪到沈逾白等人時，衙役高喝：“沈逾白、沈知行……”

連唱二十來人的名字后，眾人出列站成一排，衙役再次高喝：“由廩生羅松茂作保！”

衙役身后的廩生中走出一頭戴方巾，身穿儒士衫的男子。

男子提著燈籠從考生面前走過，看清所有人的臉，確認無誤后大聲道：“淮安縣羅家村廩生羅松茂應保！”

立刻有衙役上前，按照冊子分發試卷紙，并領著一行人去各自座位，族人分散，考籃落回沈逾白手上。

沈逾白的位子在第一排第一號考棚，正對著考官的棚子，想來應該是縣尊故意安排。

沈逾白點了油燈，將卷紙攤開，除了當正卷用的呈文紙外，還有幾張草稿紙。

將這些卷起來放好后，沈逾白從考籃中拿出紅泥小火爐，往上架了陶鍋，將蘇錦送的火鍋底料掰了一小塊丟進陶鍋，又放了羊肉。將帶來的竹筒里的水倒進去，再去燒炭。

走道有衙役來回巡邏，以防有人換座。

目光所到之處，考生們在各自考棚里或提前磨墨或背書，都是忙碌備考的模樣。

這種景象卻在一號考棚發生巨變。

他下意識擦了擦眼睛，沒看錯，考棚里的學生已經在做飯了。

瞧瞧那裝備，竟比他家做飯還講究。

衙役立在一號考棚門口走不動了。

沈逾白像是毫無察覺，繼續忙著手上的動作。

待炭燒著，沈逾白不慌不忙拿出墨錠，又倒了水在硯臺上，細細磨起墨。

見他終于與其他考生無異，衙役才一步三回頭地離開。

天色漸亮，學生都已經進了各自考棚，衙役提著云主板邊走邊敲，告知所有考生不能再喧嘩交談，也不能再站起身或離開考棚。

待四周徹底安靜下來，徐縣令走到考官棚下的太師椅端坐。

其他縣令此時多半會說些勉勵的話，可徐縣令并不打算開口。

抬手示意，就有衙役用力敲擊三聲云主板，縣試第一場正式開始。

衙役們舉著題板走向考棚，會在考棚前站立片刻，等考生抄下考題后去下個考棚。

衙役在沈逾白考棚前站定，旁邊幾個考棚的考生急忙探頭來看，天色尚未全亮，并不能看清題板上的字，只能坐回去靜等。

沈逾白不疾不徐地抄下題目：歲寒。