朱燾枯槁的手指在冰冷暗格內瘋狂摸索，指甲刮擦著木質內壁。
發出刺耳的“滋啦”聲。幾代先祖的牌位在昏暗中沉默俯視。
檀香的余味與外面飄來的焦糊氣息、隱隱的喊殺聲混雜。
形成一種令人窒息的絕望氛圍。
終于，他觸到了一個硬邦邦的、裹著油布的卷軸。
“找到了！”他喉嚨里滾出嘶啞而狂喜的低吼，如同瀕死野獸最后的喘息。
他踉蹌爬起，顧不得袍袖沾染的塵土和指甲縫里的血跡，將油布卷死死攥在懷里，仿佛那是唯一的救命稻草。
然而，當他顫抖著要打開布卷時。
“父親！您…您當真要用此物？！”
朱洪沖進祠堂，臉色煞白，眼中充滿了難以置信的驚恐。
他終于明白父親藏得最深的不是什么財寶，而是最惡毒的絕戶計！
“那東西一旦放出來，河西千里之地，將成鬼域！我們朱家…朱家就是千古罪人啊！堡里的婦孺，還有我們城外的田莊……”
“閉嘴！”
朱燾猛地轉身，渾濁的老眼此刻燃燒著瘋狂的紅光，布滿血絲。
“婦孺？田莊？朱洪！看看外面！常白山要的是我們全族的命！是大羅神仙的命！”
他指向堡門方向，那邊弩箭破空聲和慘叫聲正撕裂夜空。
“命都沒了，談什么罪人？談什么后世？這是他們逼我的！這是朝廷逼我的！既然要我朱家下地獄，那就讓整個河東，十幾個縣城，都給我們陪葬！”
他不再理會渾身顫抖的兒子，瘋狂地撕扯著油布。
布卷展開，里面是兩樣東西：一張泛黃的，標注著隱秘村落位置及守衛口令的地圖。
另一份，則是密密麻麻的名單。
每個名字后面，都用猙獰朱筆勾寫著“痘已發”、“氣絕”、“可攜虱”。
“去！傳我的死令！”
朱燾抽出腰間的家主令牌和一柄染過血的短匕，一同塞給跟進來的、僅剩的兩名貼身死士首領，其一人臉上帶著舊疤，眼神麻木又冰冷。
“疤臉！你帶五十人，拿著地圖去那個‘瘟村’，把里面所有能動彈的‘東西’，都給我趕出來！記住，是‘趕’！把他們往有水的地方趕！”
“往人群扎堆的流民聚集地趕！往常白山他們扎營的方向驅！告訴他們，只要活著走出去，散布開，他們就能活命，他們的家人就能活命！”
“誰敢不聽號令、臨陣退縮，立殺無赦！用這把匕首，割斷喉嚨！”
死士首領疤臉沒有任何表情，只深深吸了一口氣，單膝跪下，雙手接過令牌和染血匕首：
“諾！”
朱燾轉向另一名死士，眼中閃爍著更加陰暗的毒火：
“啞狗！你帶二十人，拿這份名單！去堡外礦工家屬聚居的窩棚區，還有城外的驛站！那里肯定還有不少剛染病還沒來得及送進去的‘種子’！”
“把名單上那些剛發痘、高熱吐血的，給我綁起來！別弄死了，要留氣兒！趁亂，給我用投石機扔出去！直接扔進常白山的軍陣里！扔到人多的地方去！我要讓他們的軍營，變成發瘟的臭溝！”
啞狗點了點頭，眼中同樣毫無波瀾，接過名單卷軸，躬身退下。
兩道致命的陰風，如同毒蛇的信子，從瀕死的朱家堡，悄無聲息地射向漆黑而混亂的夜空之下。
肅州，白水礦大捷之后。
常白山迅速整頓著混亂的礦場，處理降兵，安撫礦工，接管至關重要的冶煉坊和庫房。王鐵頭帶著他僅剩的、渾身浴血但氣勢如虹的兄弟們。
站在堆積如山的礦石上，看著被常勝軍高高懸掛的朱家守將首級，眼中含著淚，也燃著火。
“將軍！”
王鐵頭大步走到常白山面前，單膝跪地。
“謝將軍替兄弟們報了血仇！俺王鐵頭和這些沒死的兄弟，這條命就是您的了！您說，下一步打哪？俺們這群地老鼠，最會鉆洞打洞！”
常白山一把將他拉起，目光卻轉向剛剛策馬疾馳而來、滿臉凝重的宋長老隨侍。
此人是負責往來消息的核心密衛。
密衛不等喘息平復，急促低聲道：
“將軍！陛下急信！通寶閣留守后方的‘游蜂’剛傳回絕密急報！我們在朱家堡外圍暗樁發現有精銳死士小隊秘密出堡！方向指向西北！結合堡內數年前隱秘采購大批治療‘痘瘡’藥材的異常記錄，以及那個在瘟疫記錄中反復出現的‘鬼哭坳’…陛下判斷，朱燾極可能動用了他的最后殺招——放瘟！”
“什么？！”
常白山和一旁的柳月梨臉色劇變。周圍的王鐵頭等礦工兄弟聽到“痘瘡”、“放瘟”，更是瞬間想起了親人在病痛中潰爛哀嚎的慘狀，無不面露極度驚恐和憤怒。
“那老狗！他敢！”
王鐵頭目眥欲裂，幾乎要咬碎牙齒。
“位置！那該死的瘟村在哪？！”
常白山聲音瞬間降至冰點，握刀的手指關節捏得發白。
密衛迅速展開一張手繪的簡易地圖，指向一個被特意圈出、位于西北群山褶皺深處的無名之地。
“這里！地圖上叫‘鬼哭坳’，本地老礦工口傳有個不祥的‘瘟神溝’！具體路徑不詳，守衛情況不明！但朱燾的死士定是往那里去了！”
所有人的目光瞬間聚焦到王鐵頭和他身邊幾個白發蒼蒼的老礦工身上。
王鐵頭死死盯著那個區域，腦海中閃過幼年模糊而恐怖的記憶碎片。
哭喊、惡臭、穿著奇怪皮袍不敢靠近、遠遠焚燒尸體的火光……那是他娘和其他許多礦工最終消失的地方！
他身邊一個掉了兩顆門牙、臉上溝壑縱橫的老礦工渾身劇烈地顫抖起來。
聲音如同漏風的破風箱：“瘟神溝…那是…那是活人的墳吶！將軍！俺知道！俺年輕時跟著一個快死的兄弟去過那邊埋東西…路…俺大概還記得！那溝進去就是個絕地！只有一條懸壁小路能走人！”老礦工眼中充滿了驚懼，但看著王鐵頭布滿血絲的眼睛，看著常白山焦灼而堅定的面容，一股同仇敵愾的悲憤沖上心頭，“給俺點把子力氣，俺…俺帶路！”