凜冽的寒風如猛獸般在皇宮西北角的兵部衙門呼嘯盤旋，將檐角的銅鈴搖得叮當作響。
屋內，炭火盆中跳動的火星將吳天巖的影子拉得忽長忽短，這位身著紫袍的兵部尚書已在此處伏案許久，蒼白的臉上帶著疲憊，眼神卻依舊專注而堅定。
案牘之間，狼毫筆蘸著朱砂，在泛黃的絹帛上勾畫著西征軍的糧草轉運路線。
每一筆落下，都像是在繪制著帝國的生命線。
那些蜿蜒曲折的線條，代表著從江南魚米之鄉到西北邊陲的漫長征途，承載著萬千將士的溫飽與希望。
案頭堆積如山的竹簡上，密密麻麻記錄著各地州府的賦稅征收進度，一盞油燈在寒風中搖曳，映得竹簡上“急件”二字的紅印似血般刺目，時刻提醒著軍情的緊急。
“吳尚書！陛下有旨，宣您即刻入宮！”
錦衣衛嗓音穿透緊閉的雕花木門，驚得吳天巖手中的筆在絹帛上劃出長長的墨痕。
他慌忙放下筆，手指微微顫抖著將散落的文書用鎮紙壓好。
這時，他才注意到案頭那半塊早已冷透的麥餅——自西征戰事吃緊，他已不知多少日夜未曾好好進食。
饑餓感突然襲來，他卻只是隨手將麥餅揣入袖中，整理好官袍，便匆匆出門。
寒風裹挾著細雪撲在臉上，吳天巖裹緊貂裘大氅疾步前行，青石板路上結著薄冰，他踩著皂靴小心翼翼的繞過宮墻根的冰棱，卻仍忍不住加快腳步。
沿途的宮燈在風雪中明明滅滅，檐角懸著的銅鈴在風中叮咚作響。
當年初入官場時的場景突然在腦海中浮現。
那時他不過是個帶領流民跨海襲倭的熱血青年，滿腔豪情，無畏無懼。
如今，歲月的沉淀讓他多了幾分沉穩，卻也肩負起為整個帝國西征大業殫精竭慮的重任。
穿過層層宮門，兩儀殿前的青銅仙鶴燭臺在夜色中泛著冷光，守殿的禁軍甲胄相撞發出輕響，吳天巖整理好官服，深吸一口氣踏入殿內。
殿內彌漫著龍涎香與墨汁混合的氣息，暖閣中，李治正背著手在鋪著西域毛毯的地面上來回踱步，錦袍下擺掃過青銅香爐，驚起幾縷青煙。
這位帝王的身影在燭火的映照下，顯得有些單薄。
“臣吳天巖，參見陛下！”
吳天巖行完大禮，余光瞥見御案上攤開的裴行儉軍報。
“天巖，你來了?！?/p>
李治的聲音帶著明顯的疲憊，轉身時燭火照亮他眼下的烏青，這位帝王的冠冕流蘇微微晃動，“如今朝堂之上，反對西征之聲甚囂塵上，朕雖已表明態度，但朕知道，這還遠遠不夠。”
他走到窗邊，望著漫天風雪。
“你是朕的兵部尚書，朕召你來，是想聽聽你的想法，如何才能讓西征順利進行下去？”
吳天巖沉思片刻，目光掃過殿內懸掛的大幅輿圖，疆域在燭光下若隱若現。
“陛下，臣以為，當務之急是解決軍費問題。”
“自去年起，西征已耗銀兩萬萬兩，如今國庫雖未見底，但糧草轉運損耗日增?！?/p>
“唯有充足的軍費，才能保證將士們在前方安心作戰?！?/p>
他頓了頓，從袖中取出一卷文書，那是他連日與下屬反復商議才擬定的方案，“臣已擬定新策，可在江南鹽道增設關卡，對富商大賈的海上商隊征收‘遠洋稅’?！?/p>
“江南之地，商賈云集，此稅若能推行，必能緩解軍費壓力。”
“同時，鼓勵民間開墾荒田，十年免稅?！?/p>
“如此一來，既可增加糧食產量，又能吸引百姓前往邊疆，充實邊防?！?/p>
李治微微頷首，示意他繼續。
吳天巖走近輿圖，指尖劃過蔥嶺以西的廣袤土地。
“安撫民心亦為重中之重?！?/p>
他繼續說道，“臣建議陛下下旨減免百姓的賦稅?！?/p>
“百姓生活不好過了，減免賦稅可解其燃眉之急?！?/p>
“減稅不僅能改善百姓生活，更能彰顯陛下的仁德?！?/p>
“另可派遣國子監博士組成宣講團，將西征大勝，生擒阿拉伯哈里發之事編成話本，在各州府茶館傳唱?！?/p>
“讓百姓知曉我大唐軍威，激發他們的自豪感與愛國之情，如此，民心必能歸附?！?/p>
說到此處，他的目光轉向李治。
“至于朝堂之上，對那些西征立功的將士，陛下可授予‘拓疆侯’虛銜，賜紫金魚袋。”
“如此榮譽，必能激勵他們更加盡心盡力
“對反對者，不妨將其調任地方，既免朝堂紛爭，又可考察其治政能力。但切不可操之過急，需徐徐圖之。”
“朝堂穩定，方能上下一心，共圖大業?！?/p>
李治眼中閃過贊賞之色，卻突然話鋒一轉：“天巖，你的想法甚好?！?/p>
“但今日朕叫你來，還有一件事要問你。”
他踱步至吳天巖面前。
“你年輕時，僅憑千余名流民便敢跨海攻打倭國，先帝賜你‘勇’字，破格授予七品官身。”
“此后十年，你在水師大都督帳下默默無聞，直到李勣老將軍收你為徒，才得以躋身朝堂?！?/p>
“如今位極人臣，朕直言，先帝在這其中多是看在李勣老將軍的面子上，而非全憑你一已之力。”
“朕說的可對？”
吳天巖額頭沁出冷汗。
十年前的往事如潮水般涌來。
他深深俯首，聲音中帶著一絲感慨：“陛下圣明，臣被先帝授予兵部尚書之位，實感誠惶誠恐?！?/p>
“每思及此，臣常覺德不配位。”
李治突然輕笑出聲，伸手扶起他：“吳愛卿不必妄自菲薄。”
“朕今日與你明說?！?/p>
“你既是李勣老將軍的愛徒，又熟知兵事錢糧，而朕對裴行儉的進軍速度著實不滿?！?/p>
他的目光掃過輿圖上標注的西征路線，眼神中透露出一絲焦急，“朕想讓你統領后續一百五十萬大軍西征，接替裴行儉，成為我大唐的征西大將軍！”
這句話如驚雷炸響，吳天巖渾身一震。
殿外風雪呼嘯，仿佛也在為這一決定而震撼，殿內卻寂靜得能聽見彼此的呼吸聲。
李治緩步走到御案前，取出一方虎符，青玉在燭光下泛著冷光，那是權力的象征。
“朕現在問你這個兵部尚書一句話——你，還有當年十八歲時跨海擊倭的萬丈豪情嗎？”