牡丹回到曲江池時，天色已漸晚，林媽媽已經回了家，正在廚下統籌安排茶湯，見牡丹步履匆匆地趕過來，忙笑著將送禮的情況說了一遍：“各家都有回禮，李家表姨說會親自將東西送過去，黃娘子說想來看您，飯粒兒也想跟老奴一道來這里玩玩，被張五爺給罵了。”
牡丹一笑：“等我收拾妥當了，再邀請他們過來做客。晚上的菜單擬出來沒有？”
林媽媽忙從袖中取出菜單給牡丹過目：“都安排好了，就等您來定奪。”
一共十個菜，雖然不是什么珍饈美味，但蔣長揚的兩個要求，肉要多，酒要好，都做到了。牡丹又加了兩個菜，調整了一下葷素搭配，將菜單遞回給林媽媽：“按著這個辦。一共來了多少人？”
林媽媽小聲道：“大約有十多個吧。這會兒都和郎君在書房里說話呢。”她不喜歡那些人，雖說都和普通人沒什么兩樣，臉上也掛著笑容，看著好似都很和藹，挑不出任何地方不妥，但都帶著一股子說不出來的感覺，讓人下意識的就不想和他們近距離接觸。
牡丹道：“這是我第一次接待客人，吩咐下去，一定要把事情做好，不許出差錯。”從前蔣長揚是單身漢，招待不周也不會有人計較，如今是成了親的，自然就不一樣，稍微不周到點，就會落下口實，她不允許。
林媽媽自是知曉新婦第一次正式亮相的重要性，把力氣下足了十二分，上上下下，里里外外地打點，精確到毫厘。幸而家里的人都是得力的，無論是何家陪嫁過來的，還是蔣長揚原來就帶在身邊的，個個都是實心實意做事的主。
等飯點一到，掌燈的，布桌的，上菜的，斟酒的，有條不紊的上前，四處不聞喧嘩之聲，一切井井有條。飯菜美味豐盛，酒是陳年好酒，下人伺候周到，眾人都紛紛稱贊主婦能干，蔣長揚含著笑，謙虛著，心里卻萬分高興。以后不管做什么，他都不再是一個人，他的身后還有牡丹。
一群人說說笑笑，間雜著商談正事，到飯桌撤去時，已是亥時。又有下人上前，換了茶湯，奉上果品。等到二更末，事情商定，眾人散去，有那留下不走的，自有那在一旁候著的下人打了燈籠上前，引去早就收拾妥當的客房安置入睡。
一切都很順利。蔣長揚心滿意足地朝正寢走去，房里還亮著燈，牡丹還等著他，他揚起唇角，盥洗干凈方才進屋。牡丹果然還歪靠在床上在看一疊手稿，她身邊的燈下放著個纏枝花卉圖的銀平脫漆盒，漆盒半開著，里頭的金銀珠玉折射著瑩瑩寶光。蔣長揚認得這個盒子，他很小的時候就看見老夫人經常打開從里頭拿出漂亮精致的首飾來，他眼饞得緊，總想摸摸，老夫人就和他說這是將來給他媳婦兒的。沒有想到今日還是給了牡丹。
蔣長揚走到牡丹身邊坐下，伸手拿過她手里的那疊手稿：“也不多點兩盞燈，當心眼睛看壞了。”隨手翻了翻，見上頭寫的全都是今年春天什么品種的牡丹花開了幾朵花，花有多大，花色如何等諸如此類的事物，不由失笑：“你種這花確實也下心。”隨即小心收好，指指那漆盒：“怎么說？”
“累么？”牡丹伸手抱住他的胳膊，將頭靠在他肩上：“我還想問你怎么說呢？說是見面禮，突然就給了我，推都推不掉。我看過了，都是好東西。”她總有種不踏實感，老夫人對她不好是正常的，突然好起來就不正常。
蔣長揚吹滅了燈：“她非得給你，你就拿著，先鎖起來看看，以后她若是說什么，再拿去還她。她找你有什么事？”
牡丹將今日的所見所聞說了一遍，為蔣云清嘆了一回，道：“好似主要是為了你那個大美人表妹。還有，似乎外頭在傳瑪雅兒什么話？”
蔣長揚皺眉道：“我昨日去面圣，也被問了兩回，我覺著也奇怪，瑪雅兒是潘蓉接出來的，那日也是跟著阿馨的車一道去的莊子里，知道這事兒的人不多，怎會傳得這樣沸沸揚揚的？你不用理會，約莫過些日子義父和娘還是要回龜茲的，到時她去了，流言自然也就沒了。那什么表妹的，你如果覺得無聊，就陪她走走，不喜歡，就找個借口別去了。”
“帶她轉轉也不怎樣。總不能把那邊的人都給斷絕了吧？”牡丹笑道：“我早想好了，我反正要買砧木，天氣好的時候帶著她晃晃，一舉兩得。”
蔣長揚摸摸她的手：“隨你。這段日子我可能經常不在家，我把順猴兒留在家里，你出門就叫他跟著。”
牡丹抱緊他的腰：“你小心為要。”一夜無話。
第二日清早牡丹睜眼，蔣長揚果然早已不在身邊，身邊的枕頭和被子都是冷的。她很有些不習慣，睜著眼呆呆地看了一會兒帳頂，方才懶洋洋地叫人進來伺候她穿衣梳洗。
街上的泥濘還未干透，這一圈出去少不得要泥濘滿身，她也顧不得，換了一身不怕沾染的黛紫色胡服，叫人備了馬，帶了順猴兒，就往相熟的花農家中去尋那株高兩尺以上，還得營養充足，長勢良好的砧木。這東西還只有花農家里有，各處道觀寺廟是沒有的。
牡丹走了一早上，將相熟的人家走了近一半，也沒買成一株花。金不言高價訂購牡丹花的消息已經在整個京中播散開去，各家的砧木并接頭都水漲船高，價格高的很，她若是買了，必然虧本。漲價在她的意料之中，但這樣的高，卻是出乎她的意料之外。她隨意問了問接頭的價格，更貴得離譜。她一講價，人家就滿臉的為難，多問兩句，更是為難，顧左右而言他，有人更是直接和她建議，不如讓人去山上挖。
這個法子牡丹不是沒想過，奈何野生的牡丹營養不足，大小年情況嚴重得很。接頭重要，但砧木的營養狀況和長勢也很重要，金不言要求的是所接的接頭三分之二都要開花，而且要開好花，營養不良的砧木怎能做到？無異于自砸招牌。這情形和去年她要定接頭之時何其相似！仿佛一個個都不想做生意了似的。
牡丹見再多耽擱下去也沒意思，索性道：“都回去吧，先弄清楚是怎么一回事再說，總有法子可想的。”她是越挫越勇的性子，就算是這幾十株花不掙錢，她也要把這筆生意給做成。
恕兒氣得把嘴噘起老高，咬牙切齒地道：“一準兒又是曹萬榮搞的鬼。”
說曹操，曹操到，牡丹主仆幾人剛繞到蘭陵坊附近，就見曹萬榮和兩個陌生男人站在不遠處的槐樹下說笑，幾個人的眼睛都是盯著她的，見她看過去，曹萬榮臉上露出一個和氣中略略帶點討好的笑容來，緊接著就大步朝她走過來行禮問好：“何夫人別來無恙？”
牡丹頷首一笑：“許久不見曹園主，這些日子哪里發財去了？”上次牡丹花會之后二人就沒見過面，當時聽說他醉得在床上睡了三天，又感了風寒，病了好些日子。
“發什么財？養了許久的病，這才好了沒多久呢。是比不得您的。”曹萬榮搖搖頭，羨慕的道：“金不言在我那里定的花不多，我園子里的砧木緊夠了。相反的，我是去年定的接頭太多，幾乎用不完，本錢難得回籠。”
牡丹淡笑著：“聽說您要擴建牡丹園，不是正好用上么？聽說今年春天你也賣出不少牡丹的。”他活該，去年他為了不讓她的牡丹園得到好接頭，上躥下跳的，搶在她前頭將各處的好牡丹接頭給高價定了，自以為害著她了，結果不過是害著他自己而已。
曹萬榮嘆了口氣，苦笑道：“您就別笑話我了。誰不知道自牡丹花會以后，京中人就只知道芳園？”他的表情是愁苦中又帶著一絲卑微，“不瞞您說，我是聽說您出來看砧木，特意在這里等您的。”
他消息挺快的，牡丹揚了揚眉：“可是有什么事？”
曹萬榮用商量的口吻道：“就是接頭的事情……您若是看得起，我愿意按低于市價的價格讓些與您，砧木我那里也有多的。”見牡丹不說話，他立時道：“價格好商量，就是想和和氣氣的，為我從前的行為道歉。”
他要和她道歉？過了這么久才想到和她道歉？牡丹沒有一口回絕他：“您說笑了，我們之間有過不和氣么？至于接頭和砧木的事情，我先算算差多少又再說。”
“是沒有不和氣。都隨您。”曹萬榮笑得如同二十四孝，“您知道么，呂十公子也來了，金不言有心重金邀請他去幫著管理一年的牡丹園。他也有這個意愿。”
牡丹心里一動，自牡丹花會之后，她就再也沒見過呂方，這次他來了，應該好好請他吃頓飯的。
二人客客氣氣地別過。目送著牡丹主仆的背影漸漸走遠，曹萬榮的臉陰沉下來，他一個伙伴走上前來，抬著下巴指指牡丹：“就是她么？我看她嬌滴滴的，如何能將你一個大男子漢扔進水里去？”
曹萬榮淡淡地道：“她自然是沒那個本事，但她男人有。”拜蔣長揚所賜，他差點沒死在那臭水塘子里。
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