汪之鱗聞言，頭皮一陣發麻，后頸的寒毛幾乎都要豎起來。
他深深垂下頭，喉嚨發緊，一個字也不敢接。
御榻上的圣德帝看著他這副鵪鶉模樣，忽地發出一聲嘶啞而冰冷的嗤笑，那笑聲里帶著無盡的疲憊和一種洞悉一切的嘲弄。
“呵……咳咳……汪卿，你不說話？是了，你怎么敢說話？”
圣德帝的聲音低了下去，卻像毒蛇一樣鉆進汪之鱗的耳朵里。
“滿殿的朝臣，是不是都當朕病得連腦子都不清楚了，所以可以隨意糊弄！”
皇帝的聲音不高，卻字字如冰錐，砸在寂靜的暖閣里。
“別以為朕躺在病榻上就什么都不知道！今天朝堂上那出好戲，一個個跳出來，言之鑿鑿……何志成？還有后面那幾個？他們是從何處得知消息？嗯？”
圣德帝猛地喘了幾口粗氣，眼中燃燒著被愚弄的怒火。
“我們派去青州、建州的探子，折了一批又一批，送回的消息支離破碎，核心機密一概不知！反倒是在這寧州朝堂之上，朕的肱股大臣們，對蠻軍內部，對霍淵身邊之事，了若指掌，如數家珍！”
“這些消息，若不是從蠻人那里得來，難道是他們自個兒飛過去親眼所見不成？！”
“他們真以為朕看不出來？！這寧州行宮，這朝堂之上，什么時候多了這么多蠻人的喉舌？！他骨力真是好手段！好算計！竟能把手伸得這么長！讓這么多朕的‘好臣子’幫著他在金殿之上，演了這么一出大戲！”
汪之鱗“噗通”一聲跪到了地上，冷汗瞬間濕透了內衫。
圣德帝什么都清楚，他一直都知道！
或許剛才的吐血，驚怒，半是真性情，半只怕也是演給外面人看的！
“還有你！”圣德帝的矛頭猛地調轉，直指汪之鱗，“汪之鱗！你還在朕面前裝什么忠心體國，裝什么猝不及防！”
“你手里早就捏著骨力的親筆信了！今日朝上這陣妖風，你不信你看不明白！這根本就是骨力遞出信后，緊接著吹過來的東風！他要借我們的朝堂，幫他煽風點火！”
汪之鱗身體微不可察地顫抖了一下，圣德帝這番話，已是將今日朝堂的遮羞布徹底撕開，將其下的污穢與勾結暴露無遺。他感到皇帝的視線如同實質般壓在他的背上。
“臣……臣罪該萬死！”汪之鱗以頭搶地，聲音干澀發顫，“臣……臣確實收到那信后，便覺此事蹊蹺萬分，今日朝會……臣……臣只是驚駭于消息泄露之快、傳播之巧，絕非……絕非……”
“夠了！”圣德帝厲聲打斷了汪之鱗的話，聲音冰冷至極，“朕不想聽這些虛的。汪之鱗，這里就你我二人，朕要你一句實話。關于這密信，你究竟是怎么想的？”
汪之鱗伏在地上，只覺得皇帝的視線如同兩把冰冷的刀子，將他所有的偽裝和僥幸都剝得干干凈凈。
他不敢再有任何隱瞞或迂回，深知此刻唯有絕對的坦誠，才能換回皇帝的信任。
他重重叩首，聲音因恐懼和急促而微微發顫，卻努力保持著清晰，“陛下圣明燭照，洞悉幽微！老臣……老臣愚鈍，方才確有存續僥幸、維護朝廷體面之心，此刻方知大錯特錯！”
他抬起頭，臉上已是一片灰敗與后怕交織的坦誠。
“陛下所言，字字誅心，卻句句屬實！今日朝堂之風，起于蠻夷，絕非偶然。骨力此信，與朝堂呼應，絕非巧合！這恰恰說明……說明霍淵之患，已非尋常藩鎮割據，其勢之猛，其力之詭，已到了能讓驕狂不可一世的蠻族骨力，都感到如芒在背，甚至自覺無法獨立應對，不得不行借我大商之力除之的地步！”
汪之鱗一邊說，一邊仔細觀察著皇帝的神色，見皇帝雖然臉色愈發陰沉難看，卻并未立刻發作，便知皇帝心中其實早已認同了這個可怕的推論。
汪之鱗心一橫，繼續說了下去，語氣變得更加沉痛而急切，“陛下！骨力狼子野心，其言自不可信，與其合作無異于與虎謀皮！然，其此舉背后透露出的對霍淵的極致恐懼，卻不得不察，不得不信啊！”
“能讓蠻族感到致命威脅，甚至暫時放下與我們的血海深仇，轉而尋求‘合作’……，霍淵所掌握的力量，恐怕遠比我們今日在朝堂上聽到的那些駭人傳聞，還要可怕！若真任由其徹底消化兩州之地，整合那未知的恐怖力量，屆時……”
汪之鱗的聲音帶上了一絲絕望的顫抖，“屆時，莫說朝廷威儀，恐……恐陛下龍椅，我等性命，乃至大商國祚，都將危如累卵！蠻族或可北遁，我等……我等又能退往何處？！普天之下，莫非王土，可若王土之上立著一位視朝廷如無物、手握弒神之力的逆臣，那……那便是真正的末日了！”
他這番話，徹底撕開了所有遮羞布，將最血淋淋、最殘酷的可能性擺在了皇帝面前。
暖閣內死寂無聲，只有蠟燭燃燒的噼啪聲和圣德帝粗重得嚇人的喘息。
圣德帝的臉色已經不能用難看來形容，那是一種恐懼里帶著暴怒的復雜神色。
汪之鱗的話，像毒液一樣浸透了他的四肢百骸，冰冷而絕望。
他知道，汪之鱗說的是事實。
一個讓蠻族都怕到想要“合作”的霍淵，已經不是朝廷能不能掌控的問題了，而是能不能活下去的問題。
許久，圣德帝幾乎是從牙縫里，擠出了冰冷至極的幾個字，每一個字都帶著徹骨的寒意：“說下去。”
“陛下，老臣絕非敢存勾結蠻人之心！此心天地可鑒！老臣所思所想，唯有陛下安危，唯有大社稷存續！”
汪之鱗如蒙大赦，又仿佛被架在了火上烤，他不敢停頓。
“老臣深知，與蠻夷合作，無異于與虎謀皮，更是奇恥大辱！若有一絲可能，老臣寧愿親提大軍，與霍淵拼個你死我活，也絕不向蠻人低這個頭！”