說走就走，朱興明從來都是個雷厲風行的人。
只是此次微服出行，似乎選的時間不大對，正直酷暑時節。
酷烈的日頭懸在頭頂，像一枚燒得發白的銅釘，狠狠楔進這片干涸焦渴的土地。空氣仿佛凝固了，稠重得令人窒息。
馬車絕對算不上舒服，一路上咯咯愣愣的顛簸的人滿腔怒火。
車轍碾過龜裂的黃土官道，發出沉悶干燥的呻吟，卷起的黃塵久久不散，黏膩地附著在唇齒之間。朱興明坐在一輛半舊青篷馬車里，粗布的簾子撩開半幅，露出的臉孔線條分明，劍眉微蹙，眼底深處卻沉淀著一種難以撼動的沉靜。
這次是喬裝打扮，以商人的身份，自然不能大張旗鼓。
不知不覺間，他們來到了一個叫山全縣的地方。
這個山全縣并不大，整個縣城估計也就三五萬人口。
這里也算不上什么戰略要地，從那低矮破敗的城門樓就看的出來。歪歪斜斜，如同一個被歲月和貧窮壓垮了脊梁的老人。城門口人影稀疏，幾個穿著褪色破爛地方軍服的兵丁，像幾棵被烈日烤蔫了的枯草，懶散地倚在門洞的陰影里，眼神卻像鉤子，貪婪地刮過每一個試圖進城的身影。
馬車駛近，車輪聲驚擾了門洞下的死水。一個歪戴著大明軍隊中的常見的兵笠帽子、敞著懷露出黑瘦胸膛的隊正模樣的人，懶洋洋地直起身，伸出一條裹著骯臟綁腿的腿，橫在路中央。
他那雙渾濁的眼珠在朱興明一行人身上滴溜溜轉了幾圈，最后定格在馬車那蒙塵卻看得出原本上好木料的車廂上，嘴角咧開一個油滑的弧度，露出滿口參差不齊的黃牙。
“停！停下！”聲音干澀嘶啞，像破鑼刮過砂紙，“哪兒來的？進城做甚？”
趕車的是個沉默寡言的老把式，勒住韁繩。這是他們在京城雇來的車夫。
緊跟在車旁的暗衛孟樊超，身形挺拔如青松，一身深灰色的不起眼勁裝，看似隨意地靠近了車廂窗邊。他眼神銳利如鷹隼，不動聲色地掃過那幾個兵痞的手和腰間的佩刀，右手虛虛垂在腰側，拇指習慣性地輕輕頂在刀鐔上，指節因用力而微微泛白，刀鞘內的利刃似乎感受到了主人無聲的指令，發出一絲微不可聞的嗡鳴。
皇帝的安危，那是頭等大事。
朱興明微微側首，目光透過撩起的布簾縫隙，平靜地落在孟樊超繃緊的側臉上。那眼神里沒有絲毫命令，孟樊超的拇指緩緩松開刀鐔，右手垂落身側。
車內侍奉的貼身太監旺財，堆起慣有的謙卑笑容，動作麻利地滑下馬車，小跑到那隊正跟前，拱手作揖：“軍爺辛苦！我家老爺是過路的行商，往南邊去辦點貨。您行個方便？”
出門在外，多一事不如少一事。旺財的聲音圓潤討好，帶著世故中特有的那種滴水不漏的圓滑。
那隊正眼皮一翻，鼻孔朝天，伸出一只指甲縫里滿是黑泥的手，掌心向上，不耐煩地抖了抖。
“少廢話！規矩懂不懂？過路錢，十兩！”聲音陡然拔高，帶著不容置疑的蠻橫。
“十兩？”旺財臉上的笑容瞬間僵住，眼皮不受控制地跳了一下，腰彎得更低了些，聲音愈發軟和。
這等同于明搶了，雖然如今天下的百姓有些錢了，但是十兩銀子那可是一筆巨款。
“軍爺，您看這……小的是頭一回來貴寶地，不懂規矩。尋常過路，不都是幾個大錢意思意思嗎？十兩……是不是……是不是太多了點？”他小心翼翼地試探著，額角已滲出細密的汗珠，不知是熱的還是急的。
“哼！”隊正旁邊一個斜眼的瘦高個兵痞猛地啐了一口濃痰，正落在旺財干凈的皂靴尖上，。
“幾個大錢？打發叫花子呢？睜開你的狗眼看看！這是山全縣！老子們站在這日頭底下喝風，為的啥？保護你們平安！十兩，一個子兒也不能少！”唾沫星子幾乎噴到旺財臉上。
另一個滿臉橫肉的矮壯兵丁也湊上前來，粗壯的手指幾乎戳到旺財的鼻尖，帶著一股劣質燒刀子和汗餿混合的惡臭。
“就是！沒錢？沒錢滾蛋！再啰嗦，連人帶車扣下！”他腰間的鐵尺被拍得哐當作響，滿是威脅。
旺財臉上的血色瞬間褪得干干凈凈，白得如同宣紙。他下意識地回頭望了一眼馬車緊閉的布簾，又飛快地轉回來，聲音里帶上了不易察覺的顫抖，卻仍強撐著體面。
“軍爺，軍爺息怒！這實在是……不合朝廷法度啊！小人……”
“法度？”那隊正仿佛聽到了天大的笑話，怪笑一聲，臉上的橫肉都跟著抖動起來。他猛地一揮手，動作快如毒蛇吐信，“啪！”一聲刺耳的裂帛之音驟然炸響！
粗糲堅韌的皮鞭，狠狠抽在旺財的肩背上！那件質料尚好的湖藍色綢衫應聲裂開一道大口子，鞭梢的倒刺瞬間刮走了皮肉，一道刺目的血痕立刻在破碎的衣衫下洇開，迅速擴大，染紅了周圍的布料。
旺財猝不及防，發出一聲短促凄厲的慘叫，整個人像被重錘擊中，猛地向前一個趔趄，劇痛讓他眼前發黑，身體劇烈地抽搐起來。他本能地想要蜷縮，卻死死咬著牙，喉嚨里發出壓抑的嗚咽，豆大的冷汗瞬間浸透了鬢角，順著慘白的臉頰滾落。
若不是一路上朱興明再三叮囑，以旺財這些人的脾氣秉性，怎么可能如此低聲下氣。
孟樊超的瞳孔驟然縮成了針尖，右手再次閃電般按向腰間！
直到馬車內傳來朱興明的咳嗽聲。
“哼，賤骨頭！不打不老實！”隊正甩了甩鞭子，得意地看著鞭梢上沾著的細微皮屑和血珠，仿佛欣賞一件得意的杰作，“十兩！再磨蹭，下一鞭子抽爛你的臉！”
“住手！”
一聲威嚴的斷喝突然從城門內傳來，打破了這暴虐的僵持。
一頂四人抬的青呢小轎急匆匆地穿過門洞，在馬車旁停下。轎簾一掀，鉆出一個身著七品鵪鶉補子官服的中年人。他身材微胖，面色紅潤，保養得宜，與周遭的貧瘠荒涼格格不入。
偏偏就是這般的湊巧，此人竟是山全縣的縣令。