他不是沒懷疑過這是陷阱。朝廷剛以雷霆手段剿滅了白蓮教總壇，風聲正緊。

這個時候，白蓮教殘黨還敢如此大肆購買軍火，而且還指定要燧發槍這種管控極其嚴格的制式裝備。

難道說，白蓮教真的要死灰復燃？

但信中的暗語、約定的切口，以及蘇長生那邊傳來的、關于“西北道場”、“馬護法”身份驗證的信息，又都吻合無誤。

尤其是對方愿意支付的、高到離譜的價錢，讓他心中的天平逐漸傾斜。

“重振白蓮教，”吳三桂目光幽深。他扶持白蓮教，本意就是在中原腹地埋下釘子，必要時制造混亂，牽制朝廷精力，也好讓他在遼東擁有更大的自主權，甚至。待價而沽。如今總壇雖滅，若能在西北再起爐灶，倒也不失為一招妙棋。

風險與收益在他心中反復權衡。

最終，貪婪和野心壓倒了謹慎。但他畢竟是老狐貍，絕不會親自沾手。

他喚來自己的心腹家丁副將，也是他的遠房甥婿，盧春。此人對吳家忠心耿耿，身手不凡，且多次替他處理這類“私活”，經驗豐富。

“盧春，你帶一隊絕對可靠的家丁，扮作皮貨商隊出關。”

吳三桂低聲吩咐：“帶上…十八支燧發槍，配套火藥彈丸足量。到黑石驛，與一個叫‘馬超’的西北商人交易。記住，全程小心，確認對方身份無誤后再交貨。若情況有異，立刻毀貨撤離。”

他只肯拿出十八支，既滿足了對方部分需求，顯示了“誠意”，又控制了風險，即便出事，損失也在可控范圍內，他完全可以推脫是部下私販軍火，與自己無關。

“末將明白。”盧春抱拳領命，眼神銳利，顯然不是第一次執行這種任務。

遼東總督田文浩年事已高，將來不久就會退休致仕。

到時候總督的位置空缺，要想在任期內做出政績，自己這個山海關總兵必須努力不可。

數日后，一支看似普通的皮貨商隊緩緩駛出山海關，深入茫茫草原。

商隊護衛精悍，目光警惕，大車上看似堆滿了皮貨，實則底層暗藏玄機。

他們的一切行動，早已被預先得到情報、化裝成各式人等潛入關外的錦衣衛暗探和薊鎮夜不收，遠遠地、無聲無息地盯住了。

每一處歇腳點，每一個接觸的人，都被詳細記錄，快馬傳回京城。

駱炳將這些情報不斷匯總，呈報給朱興明。

“陛下，盧春已出關，攜帶的貨物懷疑其中有火器，正前往黑石驛。”

“陛下，孟樊超也已出發，按計劃前往交易地點。”

“陛下，薊鎮已控制黑石驛周邊制高點，未見異常伏兵。”

一切都在按照朱興明的預想進行。

朱興明坐在龍椅上，看著一份份傳來的密報，面色平靜無波，唯有微微敲擊扶手的指尖，透露著他內心的不平靜。

十八支燧發槍，吳三桂果然上鉤了。

這足以證明，山海關駐軍確實在私下販賣嚴格管控的軍械給意圖造反的邪教殘黨。

只要他現在下令，埋伏在周圍的精銳就可以立刻出動，將盧春和孟樊超人贓并獲。然后順理成章地查辦蘇長生，牽出華妃，最終劍指吳三桂。

然而，朱興明沉默了許久，最終卻緩緩搖了搖頭。

“不，再等等。”

“陛下？”駱炳有些不解：“證據已然確鑿，為何…”

朱興明站起身：“拿下盧春、蘇長生，甚至華妃，都不難。但然后呢。吳三桂完全可以矢口否認，說這一切都是盧春或蘇長生個人所為，他毫不知情。最多落個御下不嚴之罪。朕能憑此就拿下一位手握重兵、鎮守國門的統兵大將嗎。”

他轉過身，眼神銳利：“不能。朝野會如何議論，遼東三十萬將士會如何想。稍有不慎，便是逼反吳三桂，引發邊關大亂，這絕非朕想要的結果。”

“那陛下的意思是？”

“朕要等的，不是這些小蝦米。”朱興明聲音冰冷：“朕要等的，是吳三桂自己忍不住跳出來。朕要的是他參與甚至主導這一切的、無法辯駁的直接證據。比如，他與蘇長生的直接通信。比如，他下一步更大的動作。”

他看向駱炳和曹化淳：“繼續監視。盧春與孟樊超的交易，讓他們完成。孟樊超拿到燧發槍后，按照計劃，繼續以‘馬護法’的身份與蘇長生保持聯系，表示貨很好，但還不夠，要繼續購買，而且要更多、更精良的。甚至…可以試探性地問，能否弄到紅衣大炮。”

駱炳和東廠倒吸一口涼氣，陛下這是要把吳三桂的胃口和野心徹底釣出來。

“同時，加大對蘇長生所有通信的監控。尤其是與遼東的聯絡。朕推測，經過這次‘成功’交易，他們的聯系會更加頻繁和大膽。告訴孟樊超，要不惜一切代價，從蘇長生嘴里套話，套出吳三桂的名字。”

“還有長春宮，”朱興明補充道：“華妃那邊，朕總覺得沒那么簡單。華妃暫時，先不要打草驚蛇”

“臣（奴婢）遵旨。”兩人躬身領命。

關外，黑石驛。

黃昏時分，荒涼的廢墟中，兩撥人馬如期而至。

孟樊超與盧春都是老江湖，彼此警惕地查驗身份、暗語，檢查貨物。當那十八支嶄新油亮、散發著鋼鐵寒光的燧發槍從皮貨中取出時，孟樊超眼中適時的露出“狂喜”和“貪婪”，演技無可挑剔。

交易順利完成。一箱箱金銀換來了殺人的利器。

雙方都沒有多余的話，迅速各自撤離，消失在蒼茫的暮色之中。

盧春帶著“功勞”和巨款返回山海關復命。

孟樊超則帶著“罪證”和更重要的“任務”，繼續他的臥底之旅。

消息很快通過層層渠道，傳回了京城，傳到了朱興明的耳中。

他拿著那份報告，久久不語。

魚餌已經吞下，魚鉤也已埋藏。

現在，需要的是耐心。

等待那條大魚自己感到疼痛，忍不住掙扎，最終徹底浮出水面。

這批燧發槍都是嶄新的，只是上面的鐵鑄編碼都被磨平。