先是城中幾家實(shí)力稍遜的糧商和布商，掌柜或賬房先生被林川的親衛(wèi)客氣地請(qǐng)去稽核所咨詢市價(jià)行情。
問話過程極為簡(jiǎn)短，問完即走，絕口不提采買之事。
但這些人回來后，個(gè)個(gè)面色驚疑，對(duì)永昌號(hào)那邊的詢問也是支支吾吾。
只說林將軍只是了解行情，別無他意。
最讓人坐不住的，是稽核所麾下的軍士，突然大張旗鼓地護(hù)送幾名賬房先生出了城，方向直指鄰州！
對(duì)外宣稱是核查往年與鄰州的糧款舊賬。
但孫德海豈能不知？
孝州、云州的糧價(jià)布價(jià)，向來比青州低上一兩成！
“他林川想干什么？”
永昌號(hào)后院密室。
燭火搖曳，映著幾張焦躁不安的臉。
孫德海背著手來回踱步：“摸底細(xì)？分化瓦解？還是……他林川真敢甩開我們，從外州采買？”
坐在一旁的豐泰布行李掌柜擦了擦額角的汗：“孫爺，您別自己嚇自己。咱們青州糧布行會(huì)同氣連枝幾十年，他林川一個(gè)外來武將，真能翻天？”
“他剛把豐裕號(hào)給端了，你說他能不能翻天？”
對(duì)過的德昌米行李東家冷哼一聲，“同氣連枝？老李，話說得輕巧！可這兩天，我鋪?zhàn)永锏男』镉?jì)親眼看見，王記和趙家的賬房，可是被軍爺請(qǐng)進(jìn)稽核所了！”
角落里一直沉默的瑞祥綢緞莊張老板幽幽開口：“不止如此。我內(nèi)侄在府衙當(dāng)差，聽說秦大人家那位小姐，前兒個(gè)可是宴請(qǐng)了城西的劉家和陳家。”
孫德海瞳孔一縮：“劉麻子和陳老摳？他們跟秦大人搭上線了？”
李掌柜急忙打圓場(chǎng)：“許是尋常往來，張老板莫要危言聳聽！”
李東家不依不饒：“尋常往來？偏偏在這節(jié)骨眼上？孫爺，不是我不信您，可這人心隔肚皮啊！”
張老板慢條斯理地補(bǔ)充：“諸位，孝州的糧價(jià)，比咱們這兒低一成半啊……”
此話一出，密室頓時(shí)安靜下來。
所有人都愁眉苦臉起來。
……
次日，青州商界的風(fēng)向悄然轉(zhuǎn)變。
永昌號(hào)依舊大門敞開，但孫德海明顯感覺到，往日里那些殷勤備至的小商戶掌柜們，如今路過店門時(shí)腳步都匆忙了幾分。更有甚者，他派去聯(lián)絡(luò)的心腹伙計(jì)回來稟報(bào)，說幾家原本態(tài)度曖昧的中等商號(hào)，如今都以“賬目不清，容后再議”為由，婉拒了私下會(huì)面。
孫德海坐在賬房里，聽著手下報(bào)來的種種跡象，臉色陰沉。
他知道，聯(lián)盟的裂痕一旦產(chǎn)生，修補(bǔ)起來就難了。
林川那看似不經(jīng)意的幾下敲打，精準(zhǔn)地戳中了這些人最脆弱的神經(jīng)——對(duì)利益的擔(dān)憂和對(duì)未知的恐懼。
就在這微妙的時(shí)刻，稽核所的一紙新告示，打破了平靜。
告示是以青州衛(wèi)指揮使司和知府衙門聯(lián)合鈐印發(fā)出的：
“……青州衛(wèi)糧餉事宜，關(guān)系邊防至重。近因本地糧市價(jià)格波動(dòng)不定，殊難核定公允折色，為免貽誤軍機(jī)，保障將士供給，經(jīng)奏請(qǐng)王府鈞裁，特許本次軍需采買，可視情形越境至外地，詢價(jià)比質(zhì)，擇優(yōu)擇廉采購，以固北疆防務(wù)。此令。”
“越境采購”四個(gè)字，像一道驚雷，在青州商界炸響。
告示貼出不到一個(gè)時(shí)辰，永昌號(hào)的后院再次擠滿了人。
但這次的氣氛與昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌，焦急寫在了每個(gè)人的臉上。
“孫爺！這……這可如何是好？真要讓他們?nèi)ネ庵葙I，咱們這季的生意可就全完了！”
“不止這一季！開了這個(gè)頭，往后官府的采買還有咱們什么事？孝州、云州的糧價(jià)比咱們低一成多，布匹更是便宜！林川這是要斷我們的根啊！”
“孫爺，林川這一手，是陽謀。他用的是王府特許的大義名分，我們?nèi)魪?qiáng)行阻攔，就是阻礙軍需，罪名不小。可若坐視不理……”
孫德海只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。
他原以為林川最多是分化瓦解，沒想到對(duì)方竟如此果決，直接祭出了“釜底抽薪”的殺招！
這已不是商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)，而是關(guān)乎青州糧布行會(huì)存亡的危機(jī)！
“慌什么！”孫德海強(qiáng)自鎮(zhèn)定，呵斥道，“越境采購，談何容易！漕運(yùn)、關(guān)卡、人情打點(diǎn)，哪一樣是容易的？他林川一個(gè)武夫，真能玩得轉(zhuǎn)？”
話雖如此，他的底氣已然不足。
誰都知道，只要林川手握王府特許和充足的銀餉，這些障礙并非不可逾越。
就在眾人亂作一團(tuán)之際。
稽核所再次傳出消息，這次卻溫和了許多。
這消息并非通過正式的公文告示，而是由知府衙門的幾個(gè)書辦、或是常在稽核所附近走動(dòng)的衙役，在茶樓酒肆與人閑談時(shí)“無意”中透露出來的。
“唉，你們是不知，林將軍其實(shí)也為難啊。”
“可不是？將軍說了，他并非要與咱們青州本地商賈為難。說到底，他也是朝廷命官，守土安民，自然也盼著本地商貿(mào)繁榮，鄉(xiāng)梓富足。”
“聽說將軍有令，若咱們青州的商號(hào)真能誠信經(jīng)營，拿出實(shí)實(shí)在在的公道價(jià)錢，稽核所必定還是優(yōu)先采購本地的貨物，這叫‘肥水不流外人田’，也是將軍對(duì)鄉(xiāng)土經(jīng)濟(jì)的一份扶持心意。”
“不過嘛……這‘誠信’二字，口說無憑啊。將軍的意思是，這報(bào)價(jià)需得是‘密封畫押’遞上去，白紙黑字，摁上手印，以示鄭重。一旦遞了，便再無悔改，若有虛報(bào)高價(jià)、惡意抬價(jià)的，一經(jīng)查實(shí)，那可是要永久取消與官府做買賣資格的！”
這無意間流傳的消息，給了商人們一絲希望。
可“密封畫押”這四個(gè)字，斬?cái)嗔藢O德海等人心中最后的僥幸。
這意味著，任何口頭約定、私下握手，在那一紙密封并畫押的報(bào)價(jià)單面前，都成了鏡花水月。你永遠(yuǎn)無法知道，那個(gè)昨日還與你稱兄道弟、信誓旦旦要共進(jìn)退的盟友，在獨(dú)自面對(duì)那張決定命運(yùn)的紙時(shí)，會(huì)寫下怎樣的數(shù)字。
在越境采購的威脅和永久取消資格的懲罰下……
誰還敢拿自己幾代積累的家業(yè)、拿全家老小的前程去賭？
賭別人會(huì)和自己一樣，堅(jiān)守虛高的價(jià)格？
信任在絕對(duì)的利益面前，脆弱得不堪一擊。
孫德海再次召集眾人統(tǒng)一口徑時(shí)，看到的已不再是猶豫和猜忌，而是自保和疏離。
往日里對(duì)他唯馬首是瞻的李掌柜，眼神躲閃，言辭閃爍，只反復(fù)說著“茲事體大，容某再細(xì)細(xì)思量”，李東家更是直接告病不出，就連最是圓滑的張老板，也托人帶來口信，言稱“鋪中突發(fā)要事，實(shí)在無法分身”。
林川根本沒有給他們留下任何可以抱團(tuán)取暖的縫隙。
擺在青州商號(hào)面前的，只剩下兩條路：要么各自為戰(zhàn)，拿出最大的誠意去爭(zhēng)取那有限的訂單；要么，就眼睜睜看著官府的采購大單流向孝州、云州，自己則被徹底邊緣化，甚至被永久踢出這個(gè)維系生計(jì)的市場(chǎng)。
用外州低價(jià)之“虎”，來吞噬本地結(jié)盟高價(jià)之“狼”。
這驅(qū)虎吞狼之計(jì)，已成。