聞聽她孩子氣的質(zhì)問，蘇瑾未如往昔般端著兄長的架子訓(xùn)誡，只凝望著她鼓腮嗔怒的模樣，聲線平和無波：“不然，阿綰想讓大哥如何評(píng)說她？”
蘇綰一時(shí)語塞，望著兄長清雋的眉眼，一股委屈陡然涌上心頭，手中的糕餅也失了滋味。她強(qiáng)壓著鼻尖的酸意，吸了口氣方道：“可你是我的大哥啊！你明知我厭憎她，便斷斷不能對(duì)她另眼相看。”
聞言，蘇瑾非但不惱，反倒失笑搖頭，眸中帶著幾分縱容的無奈：“我家阿綰，竟這般霸道？”
蘇綰賭氣般別過臉去，唇瓣抿成一線。兄長分明知曉先前長公主待她的苛責(zé)與算計(jì)，卻偏要為那人說項(xiàng)，想來是故意看她這般跳腳模樣。
她心中明鏡似的，卻偏生按捺不住火氣。那般存了害她之心的人，本就該是闔家厭棄的才是，為何大哥偏要例外？
見她果然存了幾分嗔怨，蘇瑾便不再迂回，直言道：“今日入宮，我本就是為長公主而去。究其根由，原是為了你——我倒要瞧瞧，她先前對(duì)你那般，究竟是無心之失，還是真存了厭棄加害之意。”
蘇綰聞言，秀眉驟然蹙起，抬眸望他，語氣里帶著幾分委屈與不甘：“這么說，大哥是不信我？先前我與你說長公主待我冷淡，甚至暗藏歹心，你竟當(dāng)阿妹是戲言不成？”
蘇瑾緩緩搖頭，眸中添了幾分鄭重：“我怎會(huì)不信你？這般關(guān)乎安危的事，你斷不會(huì)拿來玩笑。只是人心易誤，你性子又素來跳脫粗疏，我終究放心不下，總得親自去探探虛實(shí)。”
蘇綰抿了抿唇角，將心頭翻涌的燥意強(qiáng)壓下去，抬眸追問：“那大哥今日此行，可有瞧出些端倪？”
面對(duì)蘇綰的追問，蘇瑾竟罕見地沉默了片刻。他垂眸凝思，今日長公主的一言一行在腦海中反復(fù)流轉(zhuǎn)，一個(gè)盤桓許久的結(jié)論沉沉壓在心底，竟有些難以啟齒——那真相，實(shí)在算不得什么體面事。
須臾，他抬眸看向小妹，緩聲開口，先不提結(jié)論，反倒溫言問道：“你與長公主先前本無深交，不過相識(shí)于蹴鞠賽場。彼時(shí)你性子爽朗，與眾人不分親疏打成一片，場上氣氛也不拘泥于身份規(guī)矩，你曾說，最初她對(duì)你，原是帶些笑模樣的，對(duì)嗎？”
蘇綰聞言，深吸一口氣，緩緩頷首，指尖無意識(shí)地攥緊了帕子。
“后來賽場之上，她行事失了分寸，害你摔傷了腿。你只當(dāng)她性情乖戾，往后便對(duì)她小心規(guī)避、敬而遠(yuǎn)之，是也不是？”
蘇綰再度點(diǎn)頭，眼底掠過一絲委屈。
“那么，這態(tài)度的變故，究竟是何時(shí)生的？”蘇瑾目光灼灼，追問一句。
蘇綰驀地一怔，秀眉微蹙，望著兄長肅然的神色，語氣篤定：“我不知曉具體緣由，可我分得清好壞——那日夜里，她對(duì)我絕無半分善意。”
蘇瑾輕輕“嗯”了一聲，眸色沉了沉，隨即緩聲道：“這變故，便出在你私下去尋了宣平侯夫人之后。自你與宣平侯夫人交談過，長公主對(duì)你的態(tài)度，便徹底變了。”
話音落定，霎時(shí)陷入沉寂。蘇綰怔忪良久，才回過神來，眸中滿是難以置信，抬眸反問：“大哥莫不是要說，此事竟與陳姐姐有關(guān)？”
蘇瑾默然片刻。他心中那番猜測太過驚世駭俗，這虎丫頭心思單純，實(shí)在不宜全盤告知。既已引導(dǎo)她觸到關(guān)鍵，便緩緩頷首，沉聲道：“我猜，長公主與宣平侯夫人之間，怕是早有齟齬。只是宣平侯夫人身份尊貴，她不便輕易動(dòng)怒出手。彼時(shí)你在夫人面前乖順聽話，倒成了礙她眼的存在。”
“這不可能！”蘇綰當(dāng)即反駁，語氣急切，“我素來聽聞她們親厚和睦，況且那日夜里，若非陳姐姐出手相助，我早已不知該如何是好！”
“你也說，是‘聽聞’。”蘇瑾眸色沉沉，語氣帶著幾分鄭重，“道聽途說之事，真假難辨。你生長于京城這是非地，識(shí)人辨事，怎可這般單純輕信？”
一番話，只叫蘇綰怔立當(dāng)場，半晌回不過神來，良久才喃喃低語，語氣里滿是茫然與難以置信：“怎么會(huì)……竟是這樣？”
她竟渾然不覺，自己早已成了旁人博弈的棋子，平白當(dāng)了這夾在中間的倒霉鬼。
見她總算聽進(jìn)了幾分，蘇瑾才緩聲開口，語氣帶著幾分凝重：“你這般身份，偏去蹚那渾水，無異于神仙打架，遭殃的卻是你這小鬼。大哥今日尋你，便是要交代你，往后務(wù)必遠(yuǎn)著些宣平侯夫人，莫要再與她過多牽扯。”
蘇綰秀眉緊蹙，低聲反駁，語氣里仍帶著幾分不甘：“可陳姐姐她……她人明明很好。那日與她素不相識(shí)，她卻肯耐著性子聽我說了許多心里話。”
蘇瑾無奈輕嘆，眸中滿是疼惜與擔(dān)憂：“大哥并非說她人品不佳，只是與她來往，難免會(huì)卷入是非漩渦，暗藏兇險(xiǎn)。你聽話些，如今也這般大了，難道想讓爹娘日日為你提心吊膽？”
蘇綰聞言，方才還帶著幾分倔強(qiáng)的肩頭緩緩垮了下來，落寞地垂下眼眸，抿著唇沉默了許久，才悶悶地“嗯”了一聲。
蘇瑾也不再多言，起身離去，與她說不得的事情，該與父母交代一聲。
哪怕他所猜測的再如何驚世駭俗，可觀其言行，應(yīng)無差錯(cuò)。
……
茶詩會(huì)后，禮部侍郎之女憑一首驚才絕艷的詩作拔得頭籌，一時(shí)成了京中閨秀里最炙手可熱的人物。
傳聞這些日子，侍郎府的門檻幾乎要被踏破，登門的媒婆絡(luò)繹不絕，連不少功勛貴族人家，也對(duì)這位才貌雙全的姑娘青眼有加，此事成了京中人人津津樂道的談資。
可陳稚魚卻無暇顧及旁人的熱鬧，只因她自家府中，也出了樁令她稀罕的事。
那日茶詩會(huì)上，陸茵對(duì)宣原的態(tài)度已是明明白白——只當(dāng)他是仗義執(zhí)言的好友，感激之情有之，卻無半分男女情愫。
怎奈宣公子似是會(huì)錯(cuò)了意，偏不這般想。
自茶詩會(huì)后半月之內(nèi)，宣原竟五度登門太師府。
有時(shí)說要抓住夏末的余溫，邀陸茵同去游湖賞荷；有時(shí)又道城中新開了家酒樓，菜式新奇，力邀她赴宴嘗鮮。
按著陸茵素來矜持的性子，這般頻繁的邀約本該婉言謝絕才是。
可方夫人卻下了死命令，逼著她大大方方應(yīng)約，不得推拒。
女兒的婚事，早已讓方夫人急得滿嘴燎泡。眼瞧著陸萱都已定下婚事，連提親的流程都走得順順當(dāng)當(dāng)，自家這寶貝女兒卻仍是毫無著落，做娘的怎能不急得如熱鍋上的螞蟻？
陸茵雖心有自己的執(zhí)拗，卻有個(gè)難得的好處——素來聽話。
既然此刻滿心迷茫，不知前路該如何走，那聽從長輩的安排，總不至于出錯(cuò)。
是以，宣原幾次相邀，她都應(yīng)了下來，跟著出去了數(shù)次。捫心自問，她不得不承認(rèn)，宣原是個(gè)體面周全之人。縱使約見這般頻繁，他對(duì)自己始終恪守禮數(shù)，未有半分逾矩。
他們這般出雙入對(duì)，旁人看在眼里，自然心知肚明是何光景。
若要同食，宣原從不用那閉門謝客的雅間，只選通透敞亮的小閣；若要出游，他也始終與她保持著恰當(dāng)?shù)木嚯x，既不過分親近惹人非議，也不過分疏離顯得生分，分寸拿捏得恰到好處。
陸茵能有這般細(xì)致的體察，皆是因外出多了，不免會(huì)留意旁人。京中不少如他們這般的年輕男女同行，總有些會(huì)半推半就，愈發(fā)親近——或是牽個(gè)手，或是尋那僻靜處，一待便是許久。
她并非愚鈍，自然懂得男女相處日久，情愫漸生，些微親近之舉本是尋常。反觀宣原，陸茵心中漸漸有了定論：這位宣公子，當(dāng)真是個(gè)不急不躁的性子。
一日白日同游，出門時(shí)還是晴空萬里，烈陽高照。誰知不過一個(gè)時(shí)辰的光景，天際驟然烏云密布，狂風(fēng)卷著濕氣撲面而來。彼時(shí)宣原與陸茵尚在畫廊賞畫，他聞得窗外風(fēng)聲，快步出去瞥了一眼，眉峰微蹙，低低暗罵了句“賊老天”。
分明出門前還是天清氣朗，連半點(diǎn)要降雨的征兆都無，怎的變天這般迅疾。
宣原不敢耽擱，當(dāng)即回身做了決斷，對(duì)陸茵道：“看這架勢，這場雨怕不是要下得沒完沒了。不如我們早些回府，姑娘以為如何？”
陸茵自然無異議。暴雨攔路的窘境她并非未曾遇過，枯等雨停的滋味實(shí)在難熬。
二人說定，便并肩往府中馬車停放處走去。行至半路，宣原腳步驀地一頓，手背在身后無意識(shí)摩挲著，目光掠過屋檐下那些撐開衣袍遮頂、正預(yù)備賞雨的年輕男女，眸色幾經(jīng)變幻。他忽然想著，自己這般事事循規(guī)蹈矩、一板一眼，會(huì)不會(huì)反倒失了幾分相處的意趣？
這般思忖著，他倏然轉(zhuǎn)過身來，望著亦步亦趨跟在身后、神色溫婉的陸茵，唇邊緩緩綻開一抹清朗的笑，朗聲道：“雨打荷葉，急雨泛舟，本是可遇不可求的雅事。陸姑娘，可有興趣與我一試？”
……