眾人七手八腳將人救上岸，濕淋淋的身影被裹進(jìn)厚厚的裘毯里，仔細(xì)一看，卻不是木婉秋，而是她那位同父異母的妹妹木婉蓉。
木婉蓉凍得牙關(guān)打顫，臉色青白，被侍女?dāng)v扶著往暖棚去。這邊還沒(méi)安頓好，木家繼母蔡氏已匆匆趕來(lái)，鬢邊珠釵歪斜，顯是急著過(guò)來(lái)的。
她一眼瞥見(jiàn)站在廊下的木婉秋，臉色驟然沉了下來(lái)，幾步?jīng)_上前便指著她罵：“你這做姐姐的，眼皮子是長(zhǎng)到頭頂上去了？竟眼睜睜看著妹妹落水！”
木婉秋剛從方才斷簪的怔忡中緩過(guò)神，冷不防被這么一頓斥，正要分辯，蔡氏卻已揚(yáng)手，“啪”一聲脆響，狠狠甩在她臉上。
這一巴掌力道極重，木婉秋被打得偏過(guò)頭，臉頰瞬間浮起五道指痕。她捂著臉，難以置信地望著蔡氏，眼底翻涌著震驚與屈辱——便是姐妹關(guān)系疏遠(yuǎn)，在這眾目睽睽的寧王府宴上，繼母竟能如此不給臉面。
繼母當(dāng)眾掌摑原配嫡女，實(shí)在驚駭，周圍的喧嘩霎時(shí)停了，女眷們都怔住了，連寧王妃也皺緊了眉。
蔡氏似是還不解氣，喘著粗氣道：“平日里讓你多照拂妹妹，你全當(dāng)耳旁風(fēng)！今兒個(gè)若不是旁人施救及時(shí)，婉蓉這條命怕是要交代在這里！你安的什么心？”
木婉蓉裹著裘毯在暖棚門口聽(tīng)見(jiàn)這話，瑟縮了一下，卻沒(méi)敢出聲，她是自己沒(méi)站穩(wěn)不小心掉進(jìn)去的，但她曉得，母親故意這么做，是在借著這個(gè)好時(shí)機(jī)立威。
難得有個(gè)正當(dāng)理由將她踩在腳底下，好生收拾她一番！
木婉秋望著蔡氏盛怒的臉，又看了眼暖棚口妹妹那副怯懦模樣，忽然笑了，笑聲里帶著點(diǎn)自嘲的涼：“母親說(shuō)笑了，妹妹向來(lái)伶俐，何時(shí)用得著我這做姐姐的照拂？倒是母親，急著趕來(lái)問(wèn)責(zé)，倒像是忘了，方才是誰(shuí)在岸邊與幾位夫人說(shuō)笑，讓妹妹獨(dú)自去冰洞邊看熱鬧的。”
這話不高，卻清晰地傳到每個(gè)人耳中，蔡氏的臉霎時(shí)漲成了豬肝色，指著她的手抖了抖，竟說(shuō)不出一句反駁的話來(lái)，她抬起手，氣得發(fā)抖，指著木婉秋，還想再說(shuō)什么以示威嚴(yán)……
而這時(shí)，陸夫人沉著臉走上前來(lái)，將木婉秋護(hù)在身后，她身后的陳稚魚(yú)和張媛媛也跟來(lái)，一左一右的站在木婉秋兩側(cè)，原本處于劣勢(shì)，孤立無(wú)助的她，霎時(shí)被這道屏障護(hù)得周全，那三道身影穩(wěn)穩(wěn)站著，竟生出幾分不容置喙的氣勢(shì)。
陸夫人目光落在蔡氏臉上，語(yǔ)氣不重卻帶著分量：“蔡夫人，便是子女有錯(cuò)，也該關(guān)起門來(lái)教導(dǎo)，這般當(dāng)眾動(dòng)怒掌摑，既是折了姑娘的體面，也是落了木家的臉面，很是不妥當(dāng)。”
此話一出，周圍起了幾道附和的聲音，都很不贊同蔡氏這不由分說(shuō)的巴掌，還有她責(zé)怪的理由。
木婉蓉那么大的姑娘了，還需人時(shí)時(shí)看著？即便是，那也有仆婦丫鬟，哪里需要木婉秋這個(gè)做姐姐的妥帖關(guān)照？
蔡氏見(jiàn)是陸夫人出面，氣焰頓時(shí)矮了半截，卻仍強(qiáng)辯：“陸夫人有所不知，這丫頭實(shí)在不像話……”
“再不像話，也是你木家的姑娘。”陸夫人打斷她，眼底閃過(guò)一絲悵然，“她生母若還在，斷不會(huì)讓她在人前受這份委屈。”
這話戳中了蔡氏的忌諱，也戳中了木婉秋心底最深的痛。
她埋著頭，鬢邊碎發(fā)遮住了泛紅的眼眶，方才挨打的半邊臉還在發(fā)燙，此刻卻似有股暖流從后背涌來(lái)，讓她緊繃的肩背微微松了些。
陳稚魚(yú)望著身側(cè)的木婉秋，眉頭不由自主地蹙起。
她也是早早沒(méi)了爹娘的人，雖與木婉秋幾番齟齬，此刻見(jiàn)她被繼母如此折辱，又想起方才簪子被碰落時(shí)，只因?qū)Ψ绞强h主便只能忍氣吞聲的模樣，心頭竟莫名泛起一絲憐憫。
這些委屈和內(nèi)忍，本不該她來(lái)承受。
女孩間的情誼原就微妙，縱有過(guò)嫌隙，在這般狼狽處境下，那份同為女子的相惜還是悄悄冒了頭。
她輕聲道：“木姑娘臉腫得厲害，先去暖棚敷些藥膏吧，仔細(xì)凍著。”
張媛媛也附和：“是啊，這風(fēng)口里站久了，仔細(xì)傷了身子。”
木婉秋猛地抬頭，望著護(hù)在身前的陸夫人，又看看一左一右遞來(lái)關(guān)切的陳稚魚(yú)與張媛媛，眼眶忽然一熱。
陸夫人為她開(kāi)口，是因與母親的情意，可陳稚魚(yú)為哪般？
即便心里對(duì)她情緒翻涌，但此刻這樣脆弱的她，當(dāng)著眾人的面，只能接受陳稚魚(yú)的好意，不敢去想她是當(dāng)著陸夫人的面做樣子，還是真心。
情愿她是做樣子，這樣，自己也不會(huì)顯得那樣卑劣了。
木婉秋自嘲地想想，咬住下唇默默的點(diǎn)了下頭。
陸夫人見(jiàn)她應(yīng)了，便對(duì)身邊侍女吩咐：“帶木姑娘去偏廳凈把臉。”又轉(zhuǎn)頭看向蔡氏，語(yǔ)氣冷淡了幾分，“蔡夫人還是先去看看落水的婉蓉姑娘吧，別讓孩子真受了寒。”
蔡氏被這幾句話堵得啞口無(wú)言，看著陸夫人護(hù)著木婉秋往暖棚去的背影，臉色青一陣白一陣，終是悻悻地轉(zhuǎn)身去了。
周圍的目光依舊膠著，左右交耳，輕聲議論——誰(shuí)都看得出，陸夫人這是鐵了心要護(hù)著木家這位失恃的姑娘了。
又想起兩家的曾經(jīng)，生出幾番興味來(lái)。
若非那場(chǎng)變故，這木家大姑娘，因是陸夫人的兒媳啊！
暫且不表。
蔡氏領(lǐng)著女兒往客房去換衣裳，剛跨進(jìn)門檻便啐了一口，壓低聲音惡狠狠道：“今兒若不是云亓柔橫插一腳，我定要狠狠挫她的臉面！”
木婉蓉裹著裘毯，連打了幾個(gè)噴嚏，鼻尖通紅地望著母親，一臉不解：“娘與那陸夫人比，哪里差了？爹如今正得重用，在朝堂上與陸太師分庭抗禮呢！您又何必聽(tīng)她教訓(xùn)？”
蔡氏被這話戳中，心里莫名虛了幾分，嘴上笑她：“你這小丫頭，倒還知道‘分庭抗禮’？”心里卻暗自嘀咕：那能一樣嗎？云亓柔自身家世便不凡，陸家更是百年根基，盤根錯(cuò)節(jié)……何必得罪這樣的人家？
木婉蓉打了個(gè)冷戰(zhàn)，往暖爐邊湊了湊，噘著嘴道：“就該讓她當(dāng)眾出丑才是，偏被陸夫人護(hù)了去，倒顯得您怕了陸家似的。”
本就心虛，被女兒一語(yǔ)點(diǎn)破，蔡氏頓時(shí)板起臉，伸手狠狠戳著她的額頭：“胡說(shuō)什么？你個(gè)小姑娘懂什么？”
木婉蓉被戳得連連躲閃，又氣又急：“本來(lái)嘛！就該讓她在外頭失了體面，免得占了懷王那門好親事！娘不是說(shuō)過(guò)，這門婚事原是要許給木家姑娘的，我也是木家姑娘，憑什么好事都輪著她木婉秋？”
蔡氏看著女兒不服氣的模樣，暗自嘆了口氣，眼底閃過(guò)一絲陰狠。
是啊，懷王那門親，多少人家盯著，若不是木婉秋占了個(gè)原配嫡出，又有個(gè)哥哥在上頭，老爺十分看重，怎么也該輪到她的女兒了吧？
有這么個(gè)姐姐擋在前頭，她的女兒如何能有翻身的一天？
“小打小鬧終究是傷不到根基，為了你的幸福，娘只能……兵行險(xiǎn)招了。”她喃喃，木婉蓉打著噴嚏，沒(méi)將這話聽(tīng)進(jìn)去。
……
藥膏涂在臉上，帶著幾分清涼的刺痛。木婉秋望著銅鏡里自己的模樣，半邊臉頰依舊紅腫，那道指痕被藥膏掩去了些，卻掩不去眼底的狼狽。
她的目光從銅鏡上挪開(kāi)，落在身后——陳稚魚(yú)與張媛媛正坐在那里，是陸夫人特意留下陪她的。
可她心里清楚，這場(chǎng)當(dāng)眾的難堪，最不想被誰(shuí)看見(jiàn)，便是陳稚魚(yú)。
那位陸少夫人自始至終都沒(méi)說(shuō)什么，只安靜地坐著，偶爾端起茶盞抿一口，乖順得像幅畫。可偏偏是這份安靜，像無(wú)形的網(wǎng)，纏得木婉秋喘不過(guò)氣。
仿佛每一秒的沉默，都在無(wú)聲地提醒著方才的屈辱。在昔日的情敵面前丟了這等顏面，縱是對(duì)方半句不提，那份難堪也似浸了水的棉絮，沉甸甸壓在心頭，越發(fā)濃重了。
陳稚魚(yú)坐著也覺(jué)不自在。她雖不是木婉秋，卻也能揣摩到對(duì)方此刻的心境——自己守在這里，怕是反倒讓她更添難堪。
正思忖著該如何開(kāi)口告辭，偏廳的門被人推開(kāi)，談?dòng)窨h主大步走了進(jìn)來(lái)。
她毫不避諱地走到木婉秋面前，俯身盯著她臉上的傷看了片刻，全然不顧一旁靜坐著的陳稚魚(yú)與張媛媛，揚(yáng)聲道：“先前我的侍女碰壞了你那支簪子，原不知是你亡母留下的遺物，確是多有得罪。”
她頓了頓，目光落在木婉秋緊繃的側(cè)臉上：“那簪子既是你心頭寶，再多賠罪的話也顯得輕賤。不過(guò)，我倒知道該如何幫你，權(quán)當(dāng)是抵消先前的過(guò)失了。”
話說(shuō)得直白坦蕩，沒(méi)有半分女兒家的扭捏，也帶著縣主身份的理所當(dāng)然，讓偏廳里本就微妙的氣氛，又添了幾分說(shuō)不清的張力。
木婉秋微微擰眉，出口的話卻是：“不用了，先前的事過(guò)去了，我沒(méi)什么需要幫助的，縣主……”
“如何沒(méi)有？你這個(gè)年歲，也該成婚了吧？要結(jié)一門好的親事不易，你怎就知，我?guī)筒涣四悖课译m不是父王的親生女兒，這么多年也得他真心喜愛(ài)，說(shuō)不定我真就能幫你呢！”
此話一出，屋內(nèi)鴉雀無(wú)聲——
陳稚魚(yú)拿了帕子，略略掩過(guò)因訝異而張大的嘴巴，真是后悔，沒(méi)在她進(jìn)來(lái)的時(shí)候就走。
……