木氏滿門忽遭雷霆之怒,一夕之間盡入囹圄。被軟禁多日的木尚書木原霖,終得面圣,甫見龍顏便叩首力辯:“臣之諸子侄,斷不會(huì)行此等背主之事!懇請(qǐng)陛下容臣喚回眾人,細(xì)加盤問,必能查得其中蹊蹺。”
皇帝素對(duì)木原霖頗有信重,亦存幾分憐惜,然近來諸事皆與木家牽扯不清——那涉案的劉編修,實(shí)為木家姻親,雖成婚未久,私下往來疏密,卻難一一剖白;更遑論木三郎本是木家嫡脈男丁,此事關(guān)乎國(guó)體威嚴(yán),豈容輕忽?
皇帝沉聲道:“木卿,朕待你,素來不薄。”
短短一語(yǔ),卻似重錘擊在木原霖心上,他面色驟變,心口鈍痛難忍,唯有伏首于地,聲音發(fā)顫卻仍堅(jiān)定:“臣對(duì)陛下忠心耿耿,絕無二志!木氏族人,更斷不會(huì)染指貪墨賑災(zāi)銀兩這等卑劣行徑!”
木家累世為官,如今更是門第顯赫,豈缺那區(qū)區(qū)銀兩?賑災(zāi)銀雖豐,但若與木家累世清名、滿門仕途相較,實(shí)則不值一提。木原霖心中篤定此事絕非族人所為,暗自咬牙,只恨那依附太子的陸曜,素來與己不睦,事事算計(jì),竟欲借此構(gòu)陷木家,置全族于死地。
他正思忖著待真相大白,便要向陸家討還公道,忽有內(nèi)侍跌撞入殿,高聲傳報(bào):“啟稟陛下!木三郎……畏罪潛逃了!”
此言一出,木原霖如遭雷擊,呆立當(dāng)場(chǎng)。皇帝更是勃然大怒,猛拍御案,氣得連連咳嗽,手指死死扣住御座扶手,厲聲斥道:“豎子!膽大包天!”
木原霖雙腿一軟,癱坐于地,雙目失神,口中不住喃喃:“不可能……這絕不可能!”
皇帝怒不可遏,將案上卷宗狠狠擲于地上,紙頁(yè)紛飛間,龍顏鐵青:“事到如今,還有何話可說?若非做賊心虛,為何要逃!”
昔日在朝堂之上叱咤風(fēng)云、身居高位的木尚書,轉(zhuǎn)瞬便被押入天牢。宮門外,羽林軍傾巢而出,全力追捕那卷款而逃的木三郎。
木原霖被押離大殿后,皇帝猛地又是一陣劇烈咳嗽,身形晃了晃,重重跌坐回御座。殿內(nèi)太監(jiān)宮女頓時(shí)亂作一團(tuán),只見案上濺出點(diǎn)點(diǎn)猩紅血跡,映在皇帝圓睜的怒目之中,觸目驚心。
木家貪墨案一出,朝野震動(dòng)。不出數(shù)日,彈劾木家的奏折便如雪花般堆滿了御案。而龍榻之上,皇帝面色慘白如紙,雙目空洞無神,再無往日威嚴(yán)。
皇帝臥病龍榻,宮中風(fēng)聲鶴唳。
寢殿之外,嬪妃、皇子、公主們按序垂首跪列,丹墀之上鴉雀無聲,唯有偶爾傳來的啜泣聲,襯得宮闈更顯寂寥。
先前被軟禁的貴妃,聞得帝病危消息,匆匆趕來,卻也只能與眾人一同候在殿外,望著緊閉的殿門,心中焦灼如焚。
她指尖掐進(jìn)掌心,暗自思忖:陛下此番病勢(shì)洶洶,不知是否真到了油盡燈枯的地步?若真是如此,為何遲遲不召懷王入宮侍疾?
一旦龍馭上賓,太子此刻在殿內(nèi)侍疾,占盡“嫡子盡孝”的名分,皇后更會(huì)借勢(shì)牢牢把持局面,屆時(shí)懷王再難有出頭之日!
念及此,貴妃眼中閃過一絲陰翳,明明都已妥當(dāng),為何事到臨頭,竟處處受制?她緊咬下唇,目光死死盯著寢殿大門,只盼能尋得一絲轉(zhuǎn)機(jī)。
與此同時(shí),側(cè)殿之內(nèi),一位太醫(yī)提著藥箱,從偏門悄然入內(nèi)。見著陸曜正立在廊下,他腳步微頓,上前放下藥箱時(shí),飛快掃了一眼四周,確認(rèn)無人靠近,才壓低聲音,對(duì)陸曜拱手低語(yǔ):“陸參議,陛下脈象雖虛,但今夜若能撐過,待藥力緩過來,便無大礙了。”
陸曜聞言,垂在身側(cè)的手微微一攥,眼眸中光影閃爍。他微微頷首,聲音低沉卻帶著一絲不易察覺的緊繃:“有勞李太醫(yī)費(fèi)心,診治之事,還需隱秘。”
李太醫(yī)連忙應(yīng)下,不敢多言,提著藥箱便匆匆往內(nèi)殿走去。陸曜立在原地,望著太醫(yī)的背影,眉頭微蹙,眼里閃過一絲不易察覺的暗芒。
帝榻定計(jì)
寢殿之內(nèi),龍涎香氣息凝滯。皇帝斜倚龍榻,面色雖慘白如紙,目光卻仍有幾分穿透力,他抬手指向侍立一旁的太子齊珩,聲音微弱卻字字清晰:“朕命你,親自捉拿木合轍,押入大牢。”
齊珩眸色微閃,躬身領(lǐng)命,一旁的皇后卻驟然變了臉色。見太子轉(zhuǎn)身欲退,她快步上前,一把攥住其衣袖,壓低聲音急道:“何須你親往?今日你只需在此守著!宮外局勢(shì)莫測(cè),若有半點(diǎn)差池,你守在陛下身邊,方能安心。”
話中未盡之語(yǔ),皆藏著擔(dān)憂——此等敏感之際,皇帝未召懷王入宮,本讓她稍稍寬心,可如今要太子離宮,難保不會(huì)有人趁機(jī)行刺;更重要的是,她目光隱晦地掃過龍榻,皇帝能否撐過今日尚未可知,太子唯有守在宮中,守在帝側(cè),才是最穩(wěn)妥的選擇。
齊珩神色依舊沉靜,抬手輕輕拍了拍母后的手,語(yǔ)氣堅(jiān)定:“母后放心,兒臣此去,亦是為東宮立威。”
望著太子眼中不容置疑的堅(jiān)毅,皇后神色微動(dòng),眉頭卻依舊緊鎖,難掩心中憂慮。直到齊珩俯身,在她耳邊低語(yǔ):“子摯在宮中坐鎮(zhèn),他不會(huì)離開;太師亦已入宮相助。”
聽聞“子摯”與“太師”二名,皇后懸著的心驟然落地,如吞下定心丸,長(zhǎng)舒一口氣。看著太子毅然離去的背影,她悄悄攥緊了雙手,指尖微微泛白。
轉(zhuǎn)身回到龍榻邊,皇后剛站穩(wěn),便對(duì)上皇帝定定看來的目光,心頭猛地“咯噔”一下,面上卻依舊鎮(zhèn)定如常,躬身坐下。只聽皇帝緩緩開口,聲音帶著一絲疲憊:“你莫要擔(dān)心,朕走之前,定會(huì)為太子鋪好前路。”
短短一句話,卻讓皇后瞬間紅了眼眶。多年來冷硬如鐵的心腸,在此刻險(xiǎn)些動(dòng)搖。她從未忘記,皇帝當(dāng)年抬舉貴妃與懷王,不過是為了制衡東宮;若非除夕夜劉編修一句“并非正統(tǒng)”點(diǎn)醒了他,或許在皇帝心中,太子之位,早已偏向了更合他私心之人。
尚未塵埃落定,她的兒子也未登上這個(gè)位置,不可掉以輕心。
……
鬧市疑蹤
京城之內(nèi),忽如臨大敵,戒備陡升。此前灃縣賑災(zāi)銀貪墨一案,本是密不透風(fēng),直至陸曜遞上彈劾奏折,才將這樁丑事公之于眾。是以,那卷款潛逃的木三郎木合轍,斷難遠(yuǎn)遁。此刻城門緊閉,街巷間兵衛(wèi)穿梭,御林軍與宮中侍衛(wèi)傾巢而出,四處盤查,引得百姓人心惶惶。待得知官府如此興師動(dòng)眾,皆因朝中出了蛀蟲,竟貪墨賑災(zāi)銀兩跑路,街頭巷尾頓時(shí)罵聲四起,盡斥那奸佞之徒。
彼時(shí),陸菀正帶著一雙兒女在街角的娛玩店中。難得得閑,她剛為兒子挑了件精巧玩物,忽聞外頭兵戈鏗鏘,戒嚴(yán)之聲傳來,心頭一緊,忙將兩個(gè)孩子緊緊攬入懷中。身邊的家衛(wèi)與仆役見狀,迅速圍攏過來,將母子三人護(hù)在中間。陸菀攥著兒女的小手,低聲叮囑:“無論何時(shí),都不可離娘左右,更要緊緊牽著彼此,切不可松開。”
她心知局勢(shì)雖尚在掌控,不至于徹底混亂,但自古以來,亂事之中總有人渾水摸魚,不得不防。正想著此處離主街稍遠(yuǎn),或能多幾分安全,卻見一名背著包袱的老者,佝僂著身子踉蹌闖入店中,似是被外頭的陣仗嚇破了膽,只求進(jìn)來尋個(gè)安穩(wěn)去處。
店小二本已準(zhǔn)備閉門謝客,被老者硬擠了進(jìn)來,又氣又無奈,皺眉道:“若非怕此時(shí)再生事端,像你這般亂闖之人,定當(dāng)亂棍打出!”
老者依舊弓著背,聞言轉(zhuǎn)向小二,聲音帶著幾分怯懦:“外頭盡是軍爺,可把老漢嚇壞了。小哥放心,老漢只在此處歇一歇,絕不碰店里分毫東西。”其言帶著外鄉(xiāng)口音,瞧著倒像是初入京城的異鄉(xiāng)人。
陸菀淡淡瞥了老者兩眼,正欲移開目光,卻猛地瞳孔一縮,神色驟然凝重——那老者臉上溝壑縱橫,老態(tài)盡顯,倒無異常;眼下寒氣未消,他衣襟高掩,遮住了脖頸,也瞧不出端倪。可那雙手,卻絕非老年人該有的模樣,指節(jié)分明,肌膚雖刻意沾染塵灰,卻難掩其緊致,毫無老態(tài)龍鐘之感。
此人,定是偽裝的!
念頭一閃,陸菀當(dāng)即不動(dòng)聲色地帶著兩個(gè)孩子往店后走去,同時(shí)示意兩名身強(qiáng)力壯的家衛(wèi)守在兒女身旁。她自己則立在眾人身前,目光銳利地盯著那“老者”,手悄然伸至腦后,拔下一支銀簪,緊緊握在掌心,指尖因用力而微微泛白。
店外兵戈喝問之聲不絕,忽有一陣急促鐵蹄聲自街頭席卷而來,踏得青石板路面咚咚作響。陸菀心頭驟跳,目光如炬,死死鎖定那“老者”。
恰在此時(shí),店門被叩響,那“老者”踉蹌的腳步猛地一頓,方才還怯懦的眼中,瞬間迸發(fā)出毫不掩飾的殺氣。店小二剛將門拉開一條縫,外頭兵卒已應(yīng)聲涌入,“老者”猛地挺直佝僂的腰背,身形驟然舒展,竟露出幾分矯健,抬手便要去抓身旁離他最近的孩童。
說時(shí)遲那時(shí)快,始終緊盯其動(dòng)向的陸菀,足尖一點(diǎn),縱身躍起。眾目睽睽之下,她如飛燕般落至“老者”身后,足尖重重踏在其脊背之上。只聽“哎喲”一聲痛呼,“老者”踉蹌前傾,栽倒在地。
恰在此時(shí),太子齊珩邁步而入,抬眼便見一人被踹得趴伏在地,一道身著湖藍(lán)衣裙的纖細(xì)身影,單膝死死抵住那人后背,雙手如鐵鉗般反剪其雙臂,動(dòng)作利落,氣勢(shì)凜然,竟絲毫不見女子?jì)扇踔畱B(tài)。
……