這話入耳，于木婉秋而言，不啻于一場巨大的誘惑，明晃晃擺在眼前。她這幾年如斷梗飄萍，輾轉無依，最怕的便是求不得安穩，覓不得安生。
曾幾何時，她以為如約嫁入陸家，人生便重回正軌，能得一份踏實安穩。怎料老天偏要同她開一場玩笑，婚禮前夕竟橫生枝節，婚約告吹。此后近一年，她更是陷在困局之中，難以掙脫。
如今木家敗落，父兄皆身陷囹圄，后事難料。父親這番話，字字似已看透結局，而他給的選擇，竟成了自己最后的退路。
“爹……還未到這般地步，木家何至于此？女兒若走了，便是抗旨不遵！屆時只會讓爹與大哥罪加一等！”木婉秋聲音發顫，帶著一絲急切。
木原霖緩緩搖頭，目光沉沉：“這場鬧劇，終要有個收尾。你且想想，放眼當下，誰有這般分量，能收拾這爛攤子？”
木婉秋聞言，驟然呼吸一窒，心頭泛起一陣寒意。
“你尚有時間思量。爹留給你的東西，足夠你后半輩子無憂無慮。木家兒郎，此番怕是難以脫身，但你，總歸還有一線生機。”
說罷，他微微俯身，湊近女兒耳畔，只低低留下四字：“莫信懷王。”
除此之外，再無半句多言，只靜靜看著她，目光中藏著千言萬語，終化作一聲無聲的嘆息。
夜色如墨，沉沉壓在京城上空。年節早已收尾，連元宵的花燈余韻也消散無蹤，唯有街角幾盞殘燈在寒風中搖曳，昏黃的光線下，石板路上的積雪融成了泥濘，踏上去發出黏膩的聲響。
自除夕之變至今，街巷間總透著幾分蕭索，白日里尚且行人稀疏，此刻更顯空蕩，只有巡夜的兵丁腳步聲遠遠傳來，敲著梆子，將寂靜的夜襯得愈發冷清。
木婉秋裹緊了身上的玄色斗篷，快步走出大牢的陰影。冰冷的晚風灌入領口，她卻渾然不覺。
父親那句“莫信懷王”，仍像一顆石子，在她心湖激起千層浪，反復回響，揮之不去。
她攥緊了袖中的手，一時不敢深想——父親究竟是基于何種考量，才會對她說出這番忠告？莫非，她私下與懷王往來的那些隱秘交易，被父親察覺了？
那見不得光的牽扯，她做得極為隱秘，連貼身丫鬟都未曾告知，自忖父親身陷囹圄，斷無可能知曉分毫。
這般思忖著，她又搖了搖頭，覺得此事絕無可能。父親被關押多日，消息閉塞，怎會洞悉這等私下交易？
況且，她也沒做什么傷天害理之事，那懷王用人朝前，至今日也未曾聯系過她。
可越是這般說服自己，心頭的疑云越是濃重。她更難想象，父親為何要特意點出“莫信懷王”。
懷王如今自身難保，朝堂上風雨飄搖，連自身處境都岌岌可危，早已無力插手木家之事。
更何況，父親先前本就屬懷王一派，算得上是他的得力臂膀，即便此次木家落難時懷王未曾出手相幫，也斷不至于加害——上折子彈劾木家、掀起這場風波的，明明是陸曜等人。懷王再蠢，也不會自掘墳墓，親手砍掉自己的臂膀，做這等損人不利己的事。
腳步不知不覺慢了下來，木婉秋望著前方深不見底的夜色，只覺心頭一片茫然。
父親久歷官場，素來沉穩，若非有十足的把握與緣由，絕不會輕易說這話。那這背后，究竟還藏著多少她不知道的隱情？懷王看似無力的表象下，又是否藏著不為人知的算計？
寒風卷著落葉掠過腳邊，她打了個寒顫，猛地回過神來，不敢再繼續想下去。
眼下木家前途未卜，父兄安危懸于一線，她自身尚且如履薄冰，容不得半點差錯。只是父親那句忠告，如同扎在心頭的一根刺，讓她再難像從前那般，對任何人、任何事，抱有全然的信任了。
……
又過一日，本是尋常的一日，白日里，張媛媛請了陳稚魚進內屋說了會兒話，她已足了月，可是孩子遲遲沒有動靜，府醫幾次三番的請脈，都說脈相如常并無大礙，可看著那高聳的肚子，總叫人忍不住的為她捏把汗。
懷胎至今，張媛媛這個準母親也頗為受累，不管是坐著還是站著，都覺呼吸短促，這是她的頭一胎，心里頭也打著鼓，不安的很，與同樣懷孕的陳稚魚聊了一會，聽她說了一些婦人生產的事后，也慢慢放下了心。
等到日頭西沉，暮色漸濃，距城門關閉尚有一個時辰的時候。
一輛風塵仆仆的馬車，碾著京城外的石板路，搖搖晃晃駛入眾人視野——那是從邊關歸來的車駕，闊別多年的陸家長房長媳，終于踏回了這片故土。
消息早在正午便傳到了陸府，陸夫人一早便帶著府中女眷，連陸暉也一并喚上，特意出城十里相迎。
車簾掀開，見到久別重逢的大嫂嫂，妯娌二人執手相望，未及開口，眼淚先落了下來，哽咽著訴了幾句思念，又伴著一路笑語，往陸府方向行去。
陳稚魚并未同去。一來天色漸暗，夜路出行多有不便；二來她雙身子，經不起來回奔波，便只在府門口的廊下坐著，靜靜等候。身旁喚夏捧著暖爐，不時替她攏一攏披風，生怕她受了寒。
可這等候并未持續多久，府內忽然傳來一聲尖銳的驚呼，打破了門前的寧靜。
緊接著，一名婆子慌慌張張地從內院跑出來，鬢發凌亂，腳步踉蹌，到了陳稚魚面前，喘著粗氣急聲道：“少夫人！不好了！里頭……里頭大奶奶要生了！”
陳稚魚猛地站起身，手不自覺地覆在自己隆起的小腹上，眸中閃過一絲驚惶，隨即定了定神，沉聲道：“慌什么！大奶奶要生了是好事！去叫穩婆！再讓小廚房把備好的熱水、干凈布巾都送過去，通知管家娘子，讓她盯著產房外的事，不許閑雜人等靠近！”
她雖未親歷生產，卻也早為自己和府中女眷備好了應對之策，此刻條理清晰，幾句話便穩住了慌亂的婆子。
喚夏也連忙上前，扶著陳稚魚往內院走，低聲道：“少夫人，您慢些，產房那邊有穩婆和婆子們盯著，您身子重，莫要累著。”
陳稚魚頷首應下，腳步未停。她轉頭將喚夏留住，叮囑道：“婆母既去城外接大伯母，此刻我先進內院守著暉二嫂嫂。你且代我在府門口等候，若公爹與大伯他們歸來，便速速上前告知這樁喜事——陸家要添丁了！”
喚夏不敢耽擱，只得將陳稚魚托付給身旁的鴻羽與抱喜，自己則乖乖守在府門處，靜候主子們歸來。
這邊陳稚魚剛行至內院月亮門，便見院內一眾丫鬟仆婦皆神色緊繃，如臨大敵般嚴陣以待。眾人見她到來，仿佛驟然有了主心骨，紛紛圍上前來，七嘴八舌地稟報。
“回少夫人，大奶奶是突然發作的！方才還好好坐著，忽然便說腹痛。起初我們只當和先前那般，忍一忍便過了，誰知這一次疼著疼著，大奶奶便說怕是要生了！”
“是啊少夫人！萬幸您早將穩婆們安置在隔壁院落，一聽消息，她們片刻便到了，倒是沒誤了時辰！”
陳稚魚聞言，暗自松了口氣，隨即展顏一笑，溫聲道：“你們臨事不慌，差事辦得妥當！待你們大奶奶順順利利生下孩子，諸位都有重賞！”
這話一出，院內緊繃的氣氛頓時緩和下來，丫鬟仆婦們臉上皆露出了笑意，先前的慌亂一掃而空。
恰在此時，去城外接人的女眷們已回到府中。
幾輛馬車停在府門，陸夫人、陸大夫人、方夫人是從一輛馬車下來的。
陸夫人走在最前，想起方才還同剛歸來的大嫂子夸贊，說自家兒媳知禮懂事，因身子重不便奔波，特意留在府門處等候迎接。
可眼下府門口未見陳稚魚身影，她心中不禁掠過一絲疑惑，腳步也下意識慢了半分。
陸夫人腳步剛頓，一旁的喚夏已眼尖瞧見眾人歸來，遲疑不過一瞬，便滿臉歡喜地迎了上去。她先恭恭敬敬地屈膝請安，聲音里滿是喜氣：“夫人，各位主子，您們可算回來了！少夫人方才本在此處候著，怎料內院突然傳來喜信——大奶奶方才發動，正在里頭生產呢！少夫人放心不下，便先去產房外守著了！”
說罷，她目光飛快掃過人群，一眼便瞧見陸菀姑娘身側扶著的那位氣度雍容的貴婦，料定便是闊別多年的大夫人，又連忙笑著補充，語氣格外恭謹：“大夫人，少夫人方才一直盼著您歸來，特意讓奴婢給您帶句話，說未能在門口親自迎接，還請您莫要見怪，實在是大奶奶生產事急，她得先進去照看一二。”
這般光景，誰還會去計較那點迎候的禮節？張媛媛突然臨盆，本就是樁天大的喜事。眾人聽得這話，臉上皆添了幾分急切與歡喜，簇擁著大夫人，熱熱鬧鬧地往府內走。往日里那些繁瑣的規矩禮節，此刻盡數拋在腦后，一行人腳步匆匆，一門心思只往產房所在的院落趕去，只想早些知曉里頭的動靜，盼著能聽到母子平安的好消息。
陸夫人邊走邊笑著對身旁的大夫人道：“嫂子剛回來便趕上這等喜事，真是咱們陸家的福氣！媛媛肚子里這孩子，倒是會挑時候，定是知道祖母歸家，趕著來添喜呢！”
大夫人也含著笑點頭，眼中滿是對家中添丁的期盼，一路順著陸夫人的話，問起張媛媛孕期的光景，腳下卻未放慢半分，眼眶先紅了起來。
院子里的下人給陳稚魚搬了把軟椅，她卻未坐，聽著產房內時有時無的痛呼聲，心里頭揪作一團，等到月亮門那邊吵吵嚷嚷的聲音傳來，她一眼望去，陸家女眷皆在于此，忙迎上前去。
“媳婦陳氏，見過大伯母，大伯母安康，回府之日，喜兒降生，恭喜大伯母要做祖母了！”
陸大夫人樂的合不攏嘴，她拉過陳稚魚，因心情激動，只“哎”了兩聲，卻是說不出話來，見狀，陳稚魚忙讓下人們帶長輩去東屋取暖。
她們幾個晚輩，還有呆滯在一邊的陸暉還守在產房門口。
都說報恩的孩子不折騰娘，產房里的動靜持續了一個半個時辰之久，便聽到一聲極為嘹亮的嬰兒哭啼，門外，所有人都為之一振。
……