偏殿內熏著清雅的蘭香，萬夫人由丫鬟伺候著換了身深紫對襟羅裙，褪去了方才的窘迫，只是眉宇間仍凝著幾分不安。
待整理好衣裙發髻，她剛踏出殿門，便見一道青衫身影立在廊下——正是她的兒子，狀元萬霖。
月色落在萬霖身上，襯得他身姿愈發挺拔，眉宇間帶著幾分書卷氣，卻又藏著朝堂歷練出的沉穩。
見母親出來，他上前半步，聲音溫和卻帶著幾分嚴肅：“母親，兒子聽聞方才宴上出了些岔子，特意過來看看。”
萬夫人聞言，腳步頓了頓，下意識攥緊了袖角，語氣帶著幾分局促：“不過是些小事，已被長公主殿下解圍了，怎還讓你特意過來？”
“雖無大礙，卻也不該如此。”萬霖輕輕嘆了口氣，目光落在母親微顫的指尖，“咱家初入京城，行事更該謹小慎微。今日是皇家宴飲，人人都圖個歡慶，母親怎反倒與蘇尚書家的小姐起了口舌？傳出去，倒顯得咱家不懂規矩。”
這話戳中了萬夫人的心事，她急忙辯解，聲音也提高了幾分：“為娘哪是故意的？那丫頭潑了酒在我裙上倒也罷了，可蘇小姐……我是怕旁人瞧著咱家好欺負，丟了你的臉面，這才急了些！”
她說著，指尖仍緊緊揪著衣袖，眼底滿是委屈——她苦了大半輩子，如今兒子出息了，只盼著能護他周全，從前自家不好過，吃穿用度都緊著來，自然也沒那眼皮子去見識更好的，如今她是狀元的母親了，她的這個兒子在朝堂之上還頗為得用，她自然害怕出門在外會丟了他的臉面，卻不想謹慎著謹慎著，反倒怕辦了錯事。
萬霖見母親這般模樣，語氣軟了些，上前輕輕拍了拍她的肩：“母親的心意，兒子懂。只是往后莫要再這般杯弓蛇影，京中貴眷交往，講究的是和氣。蘇尚書為人正直，蘇小姐也素來爽朗，今日之事，想必他們不會放在心上。咱們安心回去赴宴，莫再添事端便是。”
萬夫人聽兒子這么說，緊繃的肩膀才漸漸放松，點了點頭，由丫鬟扶著，跟著萬霖往篝火的方向走去。
廊柱后的黑影將這母子二人的對話聽得真切，待他們走遠，才悄無聲息地退入更深的暗處。
……
黑影潛回篝火會場邊緣，借著廊下宮燈的微光，將方才所見所聞，以極輕的手勢向暗處另一人傳遞。
不過半盞茶的功夫，那訊息便傳到了陸曜耳中——侍立在他身后的護衛躬身低語，將萬霖勸母的情形簡略稟明，連萬夫人那句“怕丟了你的臉面”也未曾遺漏。
陸曜指尖捏著一枚松子，聽后緩緩頷首，眼底掠過一絲了然。
他側過身，趁著樂聲起伏的間隙，將護衛的話簡要說與陳稚魚聽。
陳稚魚握著酒杯的手一頓，眉尖微挑：“如此看來，萬夫人倒像是真怕給兒子惹麻煩，而非刻意針對蘇綰？”
“或許是真怕，卻未必是‘自發’的怕。”陸曜聲音壓得極低，目光不著痕跡地掃過主位方向，“你想，她初入京城，連京中貴眷都認不全，怎會偏偏對蘇綰的身份、甚至她傷腿的事如此清楚？若無人提點，怎會剛巧在宴上發難？”
陳稚魚心頭一動，順著他的話往下想：“你的意思是，有人在背后挑唆？可萬大人既已知曉，又勸母親謹言，此事難道就這般過去？”
話音剛落，便見萬霖陪著母親重新回到席位。
萬夫人坐定后，不時偷偷打量四周，神色比先前拘謹了許多，連手中的酒杯都未曾再舉起。
但未過多時，卻主動與旁邊的蘇綰說起話來，態度轉變之大，倒叫蘇綰這個沒心沒肺的人都驚詫了好一會，兩人重新端起酒盞，把酒言歡，看樣子，是解了方才的結了。
而萬霖則端坐在旁，偶爾與鄰座的官員低聲交談，目光卻總若有似無地往恭華所在的方向瞥去，眼底藏著幾分不易察覺的忌憚。
在這朝堂之上的人，沒有幾個傻子，但只要與自身的利益不相關的，也無人去關注旁人如何行事，又因何行事。
能高中狀元，又在朝堂上來回打滾的人，自然也不是等閑之輩。
自己的母親有多少本事，有多大的能耐，萬霖是清楚的，他只擔心母親成了旁人做局的刀。
寒門出狀元，從來都是不容易的，萬家的榮光才在他這一代稍稍看到了點希望，他可不想因為一時之失就萬劫不復。
篝火噼啪作響，火星子濺起又落下。
陳稚魚望著這一幕，心底的疑云非但未散，反倒更濃了些——萬霖的忌憚、萬夫人的反常，還有恭華先前那抹轉瞬即逝的冷意，仿佛都被一根無形的線牽著。
陳稚魚端起案上的酒杯，將杯中微涼的米酒一飲而盡。冷冽的酒液滑過喉頭，激得她指尖微顫，頭腦卻似被這股涼意劈開般，豁然清明了幾分。
她望著篝火旁依舊熱鬧的景象——萬夫人拘謹地垂著眸，萬霖與官員低聲交談，恭華端坐在主位，指尖輕捻玉簪，一派淡然——心頭忽然掠過一個念頭，驚得她呼吸微滯：倘若眼前的這一切，都只是掩人耳目的幌子呢？
方才的爭執是真，萬夫人的發難是真，連萬霖的勸解、恭華的解圍，或許都是真的。
那幾滴酒漬、幾句爭執，看似是偶然的插曲，當真只是一個意外，那恭華的出現，是為了什么？
給蘇綰解圍？
想到這里，陳稚魚抿著唇，朝魏忠吩咐了句：“今夜你派人暗中跟著蘇家的姑娘，若有任何不對，立刻上報。”
陸曜看向她，見她眼里凝重，伸手捏住她的手指，問：“擔心她？”
陳稚魚咬了下唇，此刻她的情緒激蕩莫名，可卻是放心不下，她對陸曜說：“我只是擔心……這件事情追根究底，其中，或許會有我的原因。”
恭華不是個愛管閑事的人，方才那件事不大不小，人家自己就能解決好的，可她出面了。
如同那次宮中流言四起時，她出面解決一樣。
宮中的流言是她散播的，所以她去解決，而這一樁事或許當真與她無關，可她出面解決了，也必定是有緣由的。
……
夜色漸深，篝火漸漸弱了下去，火星子在晚風里零星閃爍，這場夜宴終是到了散場時分。
賓客們三三兩兩起身告辭，衣袂摩擦聲、車馬傳喚聲混在余溫未散的空氣里，漸漸往苑外漫去。
蘇綰因傷腿不便，便在席位上多坐了片刻，看著人群漸漸散去，才由侍女小心扶著，慢步往外走。
她走得慢，待行至苑門附近的抄手游廊時，前方忽然傳來一陣輕緩的腳步聲——抬眼望去，陰影之后露出的身影，竟是恭華長公主。
長公主今日未乘肩輿，只由一名侍女陪著，月白裙角掃過青石板，玉飾輕響間，倒比宴上多了幾分閑適。
蘇綰心頭微緊，下意識想往旁側讓讓，卻被恭華先一步喚住：“蘇姑娘。”
蘇綰停下腳步，躬身行禮，指尖不自覺攥緊了侍女的手——她素來有些怵這位長公主，白日賽場上，恭華那股近乎瘋狂的求勝欲，不僅讓她摔傷了腿，至今想起仍心有余悸。
可轉念一想，方才宴上若不是恭華出面，那場爭執不知要鬧到何時，這般念著，她又悄悄放下了幾分心防。
“長公主殿下。”蘇綰抬眼時，語氣已溫和了許多，“方才多謝殿下為臣女解圍，臣女還未好好道謝。”
恭華卻輕輕擺了擺手，目光落在她微跛的左腿上，神色竟比往日柔和了幾分：“白日里，是我太過沖動，沒顧著分寸，讓你受了傷，該說抱歉的是我。”
這話一出，蘇綰頓時受寵若驚，忙擺手道：“殿下言重了！那不過是意外，臣女并未放在心上，再說臣女的腿傷也已好轉，不礙事的。”
好轉個屁，半日不到的功夫，又不是吃了神丹妙藥。
但是堂堂長公主殿下，將話都說到這份上了，她的漂亮話總是要說的。
她本就不是記仇的性子，見恭華這般坦誠道歉，先前那點怨言早已散得無影無蹤，只覺得這位長公主雖看著清冷，實則心思細膩。
恭華看著她真切的模樣，唇角微彎，伸手虛扶了她一把：“你性子爽朗，倒合我心意。天色不早，你腿不便，我送你到苑門外吧。”
蘇綰忙推辭，卻架不住恭華的堅持，只得由著她并肩同行。
廊下宮燈的暖光映在兩人身上，影子長長短短地疊在地上，蘇綰只覺心頭熨帖，卻未留意到，恭華垂在身側的手，指尖輕輕捻了捻，眼底掠過一絲極淡的冷意，快得如同廊外掠過的晚風。
行宮回廊九曲，本就岔路繁多，此刻夜色沉濃，白日里清晰可見的引路宮燈，只在主道旁余下零星幾盞，越往深處走，光暈愈發黯淡。
蘇綰被侍女扶著，腳下步子愈發遲緩——起初還能聽見苑門外車馬的動靜，走著走著，那喧囂竟漸漸淡了，四周只剩晚風掃過枝葉的輕響，連宮人的腳步聲都尋不見半分。
她心頭莫名升起一絲不安，下意識放緩腳步，目光掃過身旁的恭華。
長公主不知何時已收了笑意，側臉隱在廊柱投下的陰影里，連方才溫和的語調也歇了，只沉默地往前走，玉飾輕響在寂靜中顯得格外清晰。
“殿、殿下。”蘇綰終是按捺不住，聲音帶著幾分遲疑，“前面的路……好像沒有宮燈了，咱們是不是……走岔了方向？”
……