天光昏沉，僅余一線微明，勉強透進窗欞。木婉秋從榻上醒轉，梳洗畢，便往蔡氏院里請安。甫一進門，便接了蔡氏一個不咸不淡的白眼，那眼神里的嫌惡，幾乎要溢出來。
近來蔡氏看她，素來是這般不順眼的。懷王的婚事懸而未決，急得她嘴角起了燎泡，一門心思要為親生女兒木婉蓉謀個好去處，偏生幾次三番都被木尚書擋了回去。如今府里已傳開，父親正為木婉蓉相看幾位新進的進士書生。
蔡氏那般心性，又怎肯容忍親生女兒的婚事，竟比原配嫡出的木婉秋差了這許多？前兩日聽說她還去父親跟前鬧了一場，反被父親狠狠斥了一頓，如今怕是憋了滿肚子的火氣。
木婉秋行過禮，便不多留。她與這位繼母，原就沒什么情分，更犯不著在此看她臉色。臨出門時，恰遇木婉蓉姍姍來遲。那庶妹竟似沒瞧見她一般，徑直擦肩而過，錯身時，還重重“哼”了一聲，滿是不屑。
換作往日，木婉秋少不得斥她幾句“無視嫡姐，罔顧規矩”，可如今這般斗嘴的心思也淡了，無意與其纏斗，轉身便走。
她冷著眉眼回了自己的院落，尚未及落座，便聞院外仆婦來報：“姑娘，外頭有位小哥兒送來一封信，說是給您的。”
一紙薄薄的信箋遞到手中，木婉秋展開細讀，看清上面的字跡與內容后，原本沉淡如死水的心境霎時翻涌起來，猶如滾油里潑進沸水，燙得她渾身血液都似要沸騰起來。
“備車！”她急切地吩咐一聲，抓起披風便往外走，竟絲毫未察覺，身后一道陰鷙的目光正透過月洞門的縫隙，死死盯著她的背影。
“什么？你說大小姐私自出府了？可知她去了何處？”蔡氏房內，她捏著帕子的手猛地收緊，帕角被絞得變了形。
回話的小廝垂首道：“奴才不敢隨意出府，不知大小姐去向。只是她剛走沒多久，想來此刻還未走遠。”
蔡氏身旁，木婉蓉眼中閃過一絲興奮，忙道：“未向母親稟明便私自溜出府，誰知她是去做什么見不得人的勾當！娘，咱們趕緊跟上，若能抓個現行……”
蔡氏橫了她一眼，眼底的算計與狠戾絲毫不輸女兒，當下起身厲聲道：“備轎！跟上大小姐的車！”
而這一切，被心急沖昏了頭腦的木婉秋全無所覺。一路風風火火到了懷王府外，她那顆懸在嗓子眼的心，竟絲毫未敢落下。
懷王府的偏廳靜得能聽見燭火噼啪的輕響。
木婉秋被引著進門時，齊鄢正臨窗而立，玄色常服上繡著暗金云紋，隨著他轉身的動作，流淌出幾分慵懶的貴氣。他那雙眼睛生得極好，眼尾微挑，此刻正似笑非笑地落在她身上，像含著兩汪深潭，瞧不真切底里的情緒。
木婉秋只覺心尖猛地一縮，那點被信箋點燃的急切霎時被這目光澆得涼了半截，轉而化成密密匝匝的慌亂，在胸腔里擂鼓般敲個不停。她匆匆屈膝行禮，聲音細若蚊蚋：“臣女……見過殿下。”
禮畢，她便死死低著頭，視線落在自己交握的指尖上，連眼皮都不敢抬一下，仿佛那目光有實質，稍一接觸便會被灼傷。
齊鄢緩步走到她面前，靴底碾過青磚的輕響，一聲聲敲在她心上。他居高臨下地看著她那副恨不得把臉埋進地里的模樣，喉間溢出一聲低笑，開口時語調漫不經心：“既然來了，總不會是專程來給本王行禮的吧？有什么話，不妨直說。”
木婉秋指尖掐進掌心，借著那點刺痛定了定神，終是咬著牙抬起眼，卻仍不敢與他對視，只望著他衣襟上的盤扣：“殿下……殿下信中說，拾得臣女遺落的帕子。臣女前來是想取回自己的東西。”
“哦？”齊鄢挑眉，意味深濃的看著她，低笑出聲，只是那笑意半點沒達眼底，倒添了幾分嘲弄，“本王還以為，以木姑娘的性子，打死也不會認下這樁事。”
話已至此，便是明牌，木婉秋眼皮猛地一跳，心頭那點僥幸徹底散去。
她深吸一口氣，抬眼迎上他的目光，語氣倒平靜了幾分，帶著幾分破釜沉舟的味道：“不認，有用嗎？殿下既已知道前因后果，不妨直說，想怎么做？”
齊鄢聞言，竟緩緩鼓起掌來，嘴角噙著的笑意里，終于摻了絲真切的欣賞：“木姑娘倒是個痛快人。本王就愛和聰明人打交道，省了許多彎彎繞繞，說話省力。”
木婉秋抿緊唇，一瞬不瞬地看著他。只見他笑意漸漸斂去，緩步朝她走近，身影在她面前投下一片陰影。那雙原本帶笑的眼眸，此刻沉靜得像蓄勢待發的猛獸，正一瞬不瞬地盯著自己的獵物，帶著審視與壓迫。
空氣仿佛凝固了。
他停下腳步，與她不過咫尺之距，低沉的嗓音帶著一絲寒意，清晰地砸在她耳邊：“本王就是想問問木姑娘——你替陸家傳話，從中，可得了什么好處？”
齊鄢這一步踏得極近，袖間清冽的冷香混著外頭未散的雪氣，一并籠了過來，壓得木婉秋幾乎喘不過氣。
空氣像是被無形的手攥緊，稀薄得讓她喉頭發緊，而他那句問話，更似寒冬臘月里驟然炸響的驚雷，震得她耳畔嗡嗡作響，她下意識地攥緊了拳頭，指節因用力而泛白，藏在袖中的手卻控制不住地發顫。
牙關更是抖得厲害，上下牙床輕輕磕碰著，發出細微的聲響，偏生一個字也吐不出來。
說到底，她不過是深宅里長大的閨閣女子，素日里見的最大風浪，也不過是后宅里的幾句口角、幾分算計。
替陸家傳話，原是抱著幾分僥幸，幾分被情勢逼到絕境的孤勇，只當是一場豪賭。
昨夜風平浪靜，她還暗自松了口氣，以為是僥幸蒙混過關，可此刻真切地站在齊鄢面前，被他那雙洞悉一切的眼睛盯著，才后知后覺地感到了深入骨髓的恐懼。
她不敢去想，若是自己據實說了，眼前這人會不會一時動怒，揮手便取了她的性命？
冷汗順著鬢角滑落，滲進衣領里，冰涼一片。木婉秋垂下眼睫，長長的睫毛在眼下投出一片顫抖的陰影，整個人像是被凍住了一般，連呼吸都帶著顫音。
“我不過是做了自認該做的事，殿下究竟意欲何為？”木婉秋的聲音帶著不易察覺的抖，卻仍強撐著挺直了脊背，像是寒風里努力站穩的細竹。
齊鄢聞言，緩緩直起身子，目光掃過她發白的臉與攥緊的拳，喉間溢出一聲嗤笑，帶著毫不掩飾的嘲弄：“本王倒真是頭一回見你這等舍生忘死的。為了前未婚夫家，竟不惜開罪本王，將自家性命懸于刀尖上奔走傳信。一個閨閣女子做到這份上……你心里打的什么算盤，陸家人又當真領你的情，對你感恩戴德？”
字字句句，都似淬了冰的針，密密麻麻扎過來，刺得木婉秋心口一陣抽痛，眼前竟有些發昏。她死死咬住下唇，才沒讓自己晃倒，啞聲道：“不過是問心無愧罷了。”
“問心無愧？”齊鄢像是聽到了天大的笑話，低低笑了起來，那笑意卻冷得像冰，“如此說來，木姑娘當真是個圣人了？無欲無求，只知為旁人赴湯蹈火？呵呵……”尾音拖得長長的，滿是不信與譏諷，在寂靜的偏廳里蕩開，格外刺耳。
那番譏諷如利刃刮過心口，木婉秋只覺雙腿發軟，幾乎要撐不住身子。她死死咬緊牙關，舌尖嘗到一絲淡淡的血腥味，反倒激起幾分烈性，猛地抬起頭，一雙眸子因隱忍而泛紅，卻直直地撞上齊鄢的視線：“殿下召臣女來，總不會只為了逞口舌之快，嘲諷一番便罷？”
她深吸一口氣，聲音雖仍帶顫，卻多了幾分豁出去的清明：“殿下若真動了怒，此刻尋到我的該是父親才對。可您沒有，既未驚動木府，是打算就此揭過，不再追究？還是……只想單單算在我一人頭上？”
“嘖……”齊鄢眉梢微挑，似是有些意外，隨即勾了勾唇角，“原以為你是個沒腦子的，倒還能猜到本王幾分意圖，不算蠢笨到家。”
他緩緩后退一步，與她拉開些距離，那股迫人的壓迫感稍減，語氣卻依舊帶著不容置疑的篤定：“今日叫你來，便是要告訴你——既已摻和進這樁事里，想全身而退，絕無可能。”
“如今陸家相安無事，想來往后對你只會越發深信不疑。”他頓了頓，目光落在她緊繃的臉上，像是看穿了她心底最深的隱秘，“你肯冒這般天大的風險助他們，無非是對那個陸曜，還沒死心罷了。”
被他就這么輕易的戳穿了心思，若是以往，木婉秋絕不會輕易認下，可今日這齊鄢像是看穿了她一樣，她便知道無論自己即便否認，也不過是徒勞。
看她面色復雜，齊鄢心中更為篤定，隨后露出一個笑意來。
“如今你還想嫁進陸家，已是不可能了，但本王能幫你，木婉秋，你如今只有這一個選擇，依附本王，為本王效力，而本王也會成全你的心思。”
木婉秋目光閃爍，心狠狠一動，她無法否認，這對她來說，極具誘惑。
……