偏殿內(nèi)熏著清雅的蘭香，萬(wàn)夫人由丫鬟伺候著換了身深紫對(duì)襟羅裙，褪去了方才的窘迫，只是眉宇間仍凝著幾分不安。
待整理好衣裙發(fā)髻，她剛踏出殿門，便見(jiàn)一道青衫身影立在廊下——正是她的兒子，狀元萬(wàn)霖。
月色落在萬(wàn)霖身上，襯得他身姿愈發(fā)挺拔，眉宇間帶著幾分書(shū)卷氣，卻又藏著朝堂歷練出的沉穩(wěn)。
見(jiàn)母親出來(lái)，他上前半步，聲音溫和卻帶著幾分嚴(yán)肅：“母親，兒子聽(tīng)聞方才宴上出了些岔子，特意過(guò)來(lái)看看。”
萬(wàn)夫人聞言，腳步頓了頓，下意識(shí)攥緊了袖角，語(yǔ)氣帶著幾分局促：“不過(guò)是些小事，已被長(zhǎng)公主殿下解圍了，怎還讓你特意過(guò)來(lái)？”
“雖無(wú)大礙，卻也不該如此。”萬(wàn)霖輕輕嘆了口氣，目光落在母親微顫的指尖，“咱家初入京城，行事更該謹(jǐn)小慎微。今日是皇家宴飲，人人都圖個(gè)歡慶，母親怎反倒與蘇尚書(shū)家的小姐起了口舌？傳出去，倒顯得咱家不懂規(guī)矩。”
這話戳中了萬(wàn)夫人的心事，她急忙辯解，聲音也提高了幾分：“為娘哪是故意的？那丫頭潑了酒在我裙上倒也罷了，可蘇小姐……我是怕旁人瞧著咱家好欺負(fù)，丟了你的臉面，這才急了些！”
她說(shuō)著，指尖仍緊緊揪著衣袖，眼底滿是委屈——她苦了大半輩子，如今兒子出息了，只盼著能護(hù)他周全，從前自家不好過(guò)，吃穿用度都緊著來(lái)，自然也沒(méi)那眼皮子去見(jiàn)識(shí)更好的，如今她是狀元的母親了，她的這個(gè)兒子在朝堂之上還頗為得用，她自然害怕出門在外會(huì)丟了他的臉面，卻不想謹(jǐn)慎著謹(jǐn)慎著，反倒怕辦了錯(cuò)事。
萬(wàn)霖見(jiàn)母親這般模樣，語(yǔ)氣軟了些，上前輕輕拍了拍她的肩：“母親的心意，兒子懂。只是往后莫要再這般杯弓蛇影，京中貴眷交往，講究的是和氣。蘇尚書(shū)為人正直，蘇小姐也素來(lái)爽朗，今日之事，想必他們不會(huì)放在心上。咱們安心回去赴宴，莫再添事端便是。”
萬(wàn)夫人聽(tīng)兒子這么說(shuō)，緊繃的肩膀才漸漸放松，點(diǎn)了點(diǎn)頭，由丫鬟扶著，跟著萬(wàn)霖往篝火的方向走去。
廊柱后的黑影將這母子二人的對(duì)話聽(tīng)得真切，待他們走遠(yuǎn)，才悄無(wú)聲息地退入更深的暗處。
……
黑影潛回篝火會(huì)場(chǎng)邊緣，借著廊下宮燈的微光，將方才所見(jiàn)所聞，以極輕的手勢(shì)向暗處另一人傳遞。
不過(guò)半盞茶的功夫，那訊息便傳到了陸曜耳中——侍立在他身后的護(hù)衛(wèi)躬身低語(yǔ)，將萬(wàn)霖勸母的情形簡(jiǎn)略稟明，連萬(wàn)夫人那句“怕丟了你的臉面”也未曾遺漏。
陸曜指尖捏著一枚松子，聽(tīng)后緩緩頷首，眼底掠過(guò)一絲了然。
他側(cè)過(guò)身，趁著樂(lè)聲起伏的間隙，將護(hù)衛(wèi)的話簡(jiǎn)要說(shuō)與陳稚魚(yú)聽(tīng)。
陳稚魚(yú)握著酒杯的手一頓，眉尖微挑：“如此看來(lái)，萬(wàn)夫人倒像是真怕給兒子惹麻煩，而非刻意針對(duì)蘇綰？”
“或許是真怕，卻未必是‘自發(fā)’的怕。”陸曜聲音壓得極低，目光不著痕跡地掃過(guò)主位方向，“你想，她初入京城，連京中貴眷都認(rèn)不全，怎會(huì)偏偏對(duì)蘇綰的身份、甚至她傷腿的事如此清楚？若無(wú)人提點(diǎn)，怎會(huì)剛巧在宴上發(fā)難？”
陳稚魚(yú)心頭一動(dòng)，順著他的話往下想：“你的意思是，有人在背后挑唆？可萬(wàn)大人既已知曉，又勸母親謹(jǐn)言，此事難道就這般過(guò)去？”
話音剛落，便見(jiàn)萬(wàn)霖陪著母親重新回到席位。
萬(wàn)夫人坐定后，不時(shí)偷偷打量四周，神色比先前拘謹(jǐn)了許多，連手中的酒杯都未曾再舉起。
但未過(guò)多時(shí)，卻主動(dòng)與旁邊的蘇綰說(shuō)起話來(lái)，態(tài)度轉(zhuǎn)變之大，倒叫蘇綰這個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺的人都驚詫了好一會(huì)，兩人重新端起酒盞，把酒言歡，看樣子，是解了方才的結(jié)了。
而萬(wàn)霖則端坐在旁，偶爾與鄰座的官員低聲交談，目光卻總?cè)粲兴茻o(wú)地往恭華所在的方向瞥去，眼底藏著幾分不易察覺(jué)的忌憚。
在這朝堂之上的人，沒(méi)有幾個(gè)傻子，但只要與自身的利益不相關(guān)的，也無(wú)人去關(guān)注旁人如何行事，又因何行事。
能高中狀元，又在朝堂上來(lái)回打滾的人，自然也不是等閑之輩。
自己的母親有多少本事，有多大的能耐，萬(wàn)霖是清楚的，他只擔(dān)心母親成了旁人做局的刀。
寒門出狀元，從來(lái)都是不容易的，萬(wàn)家的榮光才在他這一代稍稍看到了點(diǎn)希望，他可不想因?yàn)橐粫r(shí)之失就萬(wàn)劫不復(fù)。
篝火噼啪作響，火星子濺起又落下。
陳稚魚(yú)望著這一幕，心底的疑云非但未散，反倒更濃了些——萬(wàn)霖的忌憚、萬(wàn)夫人的反常，還有恭華先前那抹轉(zhuǎn)瞬即逝的冷意，仿佛都被一根無(wú)形的線牽著。
陳稚魚(yú)端起案上的酒杯，將杯中微涼的米酒一飲而盡。冷冽的酒液滑過(guò)喉頭，激得她指尖微顫，頭腦卻似被這股涼意劈開(kāi)般，豁然清明了幾分。
她望著篝火旁依舊熱鬧的景象——萬(wàn)夫人拘謹(jǐn)?shù)卮怪f(wàn)霖與官員低聲交談，恭華端坐在主位，指尖輕捻玉簪，一派淡然——心頭忽然掠過(guò)一個(gè)念頭，驚得她呼吸微滯：倘若眼前的這一切，都只是掩人耳目的幌子呢？
方才的爭(zhēng)執(zhí)是真，萬(wàn)夫人的發(fā)難是真，連萬(wàn)霖的勸解、恭華的解圍，或許都是真的。
那幾滴酒漬、幾句爭(zhēng)執(zhí)，看似是偶然的插曲，當(dāng)真只是一個(gè)意外，那恭華的出現(xiàn)，是為了什么？
給蘇綰解圍？
想到這里，陳稚魚(yú)抿著唇，朝魏忠吩咐了句：“今夜你派人暗中跟著蘇家的姑娘，若有任何不對(duì)，立刻上報(bào)。”
陸曜看向她，見(jiàn)她眼里凝重，伸手捏住她的手指，問(wèn)：“擔(dān)心她？”
陳稚魚(yú)咬了下唇，此刻她的情緒激蕩莫名，可卻是放心不下，她對(duì)陸曜說(shuō)：“我只是擔(dān)心……這件事情追根究底，其中，或許會(huì)有我的原因。”
恭華不是個(gè)愛(ài)管閑事的人，方才那件事不大不小，人家自己就能解決好的，可她出面了。
如同那次宮中流言四起時(shí)，她出面解決一樣。
宮中的流言是她散播的，所以她去解決，而這一樁事或許當(dāng)真與她無(wú)關(guān)，可她出面解決了，也必定是有緣由的。
……
夜色漸深，篝火漸漸弱了下去，火星子在晚風(fēng)里零星閃爍，這場(chǎng)夜宴終是到了散場(chǎng)時(shí)分。
賓客們?nèi)齼蓛善鹕砀孓o，衣袂摩擦聲、車馬傳喚聲混在余溫未散的空氣里，漸漸往苑外漫去。
蘇綰因傷腿不便，便在席位上多坐了片刻，看著人群漸漸散去，才由侍女小心扶著，慢步往外走。
她走得慢，待行至苑門附近的抄手游廊時(shí)，前方忽然傳來(lái)一陣輕緩的腳步聲——抬眼望去，陰影之后露出的身影，竟是恭華長(zhǎng)公主。
長(zhǎng)公主今日未乘肩輿，只由一名侍女陪著，月白裙角掃過(guò)青石板，玉飾輕響間，倒比宴上多了幾分閑適。
蘇綰心頭微緊，下意識(shí)想往旁側(cè)讓讓，卻被恭華先一步喚住：“蘇姑娘。”
蘇綰停下腳步，躬身行禮，指尖不自覺(jué)攥緊了侍女的手——她素來(lái)有些怵這位長(zhǎng)公主，白日賽場(chǎng)上，恭華那股近乎瘋狂的求勝欲，不僅讓她摔傷了腿，至今想起仍心有余悸。
可轉(zhuǎn)念一想，方才宴上若不是恭華出面，那場(chǎng)爭(zhēng)執(zhí)不知要鬧到何時(shí)，這般念著，她又悄悄放下了幾分心防。
“長(zhǎng)公主殿下。”蘇綰抬眼時(shí)，語(yǔ)氣已溫和了許多，“方才多謝殿下為臣女解圍，臣女還未好好道謝。”
恭華卻輕輕擺了擺手，目光落在她微跛的左腿上，神色竟比往日柔和了幾分：“白日里，是我太過(guò)沖動(dòng)，沒(méi)顧著分寸，讓你受了傷，該說(shuō)抱歉的是我。”
這話一出，蘇綰頓時(shí)受寵若驚，忙擺手道：“殿下言重了！那不過(guò)是意外，臣女并未放在心上，再說(shuō)臣女的腿傷也已好轉(zhuǎn)，不礙事的。”
好轉(zhuǎn)個(gè)屁，半日不到的功夫，又不是吃了神丹妙藥。
但是堂堂長(zhǎng)公主殿下，將話都說(shuō)到這份上了，她的漂亮話總是要說(shuō)的。
她本就不是記仇的性子，見(jiàn)恭華這般坦誠(chéng)道歉，先前那點(diǎn)怨言早已散得無(wú)影無(wú)蹤，只覺(jué)得這位長(zhǎng)公主雖看著清冷，實(shí)則心思細(xì)膩。
恭華看著她真切的模樣，唇角微彎，伸手虛扶了她一把：“你性子爽朗，倒合我心意。天色不早，你腿不便，我送你到苑門外吧。”
蘇綰忙推辭，卻架不住恭華的堅(jiān)持，只得由著她并肩同行。
廊下宮燈的暖光映在兩人身上，影子長(zhǎng)長(zhǎng)短短地疊在地上，蘇綰只覺(jué)心頭熨帖，卻未留意到，恭華垂在身側(cè)的手，指尖輕輕捻了捻，眼底掠過(guò)一絲極淡的冷意，快得如同廊外掠過(guò)的晚風(fēng)。
行宮回廊九曲，本就岔路繁多，此刻夜色沉濃，白日里清晰可見(jiàn)的引路宮燈，只在主道旁余下零星幾盞，越往深處走，光暈愈發(fā)黯淡。
蘇綰被侍女扶著，腳下步子愈發(fā)遲緩——起初還能聽(tīng)見(jiàn)苑門外車馬的動(dòng)靜，走著走著，那喧囂竟?jié)u漸淡了，四周只剩晚風(fēng)掃過(guò)枝葉的輕響，連宮人的腳步聲都尋不見(jiàn)半分。
她心頭莫名升起一絲不安，下意識(shí)放緩腳步，目光掃過(guò)身旁的恭華。
長(zhǎng)公主不知何時(shí)已收了笑意，側(cè)臉隱在廊柱投下的陰影里，連方才溫和的語(yǔ)調(diào)也歇了，只沉默地往前走，玉飾輕響在寂靜中顯得格外清晰。
“殿、殿下。”蘇綰終是按捺不住，聲音帶著幾分遲疑，“前面的路……好像沒(méi)有宮燈了，咱們是不是……走岔了方向？”
……