何若水與楊夫子對四書都研讀得極深，只是某些地方兩人的理解有些微差別，陳硯兩邊都學，再加以思考，就會生出許多新感悟。
陳硯想，若能同時得兩位先生的指點，后年的鄉試或也能中。
可惜何若水先是考校各地生員，又是請了先生們下鄉去各地教孩童們識字，實在忙得很，陳硯根本見不到人。
不過這難不倒陳硯，他可以寫信，將自已每日所做文章一同讓人送給何若水，請他點評。
每每看到陳硯的文章，何若水都要打個哆嗦。
別人請教他，都是拿一兩篇文章來，到了陳硯這兒，每回都是一匣子。
他白天需忙于公務，只得熬夜一篇篇看完，再用朱筆一一批注，剛讓人送回沒兩日，又一匣子來了。
管理一省士子，行教化之責的大宗師竟在講學時語重心長對眾士子道：“刻苦雖好，卻也要注意歇息，譬如那平興縣秀才陳硯，每日除在府學讀書外，還要做五篇文章，太過刻苦，就是在損耗身子。”
聽講學的士子們瘋了。
每日五篇文章？
他們每日堅持做一篇文章就極難了！
此人實在太過刻苦！
于是這陳硯之名就在整個鎮江省的士子中傳開，只是傳開的是刻苦，并非才名。
就有人道：“如此刻苦還未中舉，可見他也是以勤補拙。”
若真有才，怎的寫了那么些文章，竟沒一篇傳出來？
這等只知死讀書的生員，此生中舉都難。
陳硯并不知自已的名字已經被大宗師帶著傳遍鎮江士林，高家在“倒高”風波之后一改往日的囂張，徹底蟄伏起來，就連高修遠也離開了府學。
沒了打攪，陳硯便將所有的精力都用在讀書上。
每日除了讀書，還要寫文章，找楊夫子指點，又要看何若水對他文章的批注，再細細琢磨，對文章進行修改。
日復一日，年復一年。
鄉試前一年，陳硯將每日文章從五篇增加到七篇。
起初他連寫七篇后，整個人都有些渾渾噩噩。
每到這時，他就會用冷水洗把臉，再出去轉轉吹吹風，沒一會兒就清醒了。
兩個月后，他連寫七篇文章，只覺得疲乏，并不會有混沌之感，且文章質量有保證。
再過兩月，他已經習以為常，與此前寫五篇并無太大區別，不過他還是會出去轉轉，曬曬太陽。
因為他發現一件可怕的事——他比村里同齡人矮！
明明他六歲回陳家灣時，他是陳家灣同齡人里最高的，怎么長著長著就掉了隊？
和他同樣困擾的還有周既白。
周既白是真正的少年郎，自尊心極強，猛然發現這一事實時，只覺得天都塌了。
趕忙找陳硯，不成想陳硯也在為此事發愁。
楊夫子摸著锃光瓦亮的額頭，幸災樂禍道：“讀書做文章都是要耗氣血的，你們整日不是在藏書樓就是在上課，亦或待在家中，沒補充陽氣，如何補氣血？”
陳硯痛定思痛，終于決定每日勻出半個時辰去鍛煉曬太陽。
為此他特意買了個藤竹編成的球和周既白一同踢。
連踢一個月，兩人被曬得黝黑，人也瘦了，精神比之前更好，寫文章也更快了些。
最重要的是個頭也往上竄了一些，這讓陳硯和周既白心中燃起希望，踢球更不惜力，回號舍時都是汗津津的。
魯策和徐彰見陳硯變化如此之大，也參與其中。
原本魯策有些虛胖，自踢了球后，人便迅速結實起來，衣衫穿在身上竟也有翩翩之感。
為了省事，四人就在府學附近一塊空地上，被李景明無意中發現后，踢球的隊伍就加了個李景明，再往后，又多了幾個相熟的人。
從夏日踢到冬日，再從冬日踢到夏日。
鄉試臨近，府學躁動起來，大家也就無心踢球，到了此時都打起十二分精神，日夜苦讀。
陳硯反倒放松下來，將課業減半了，剩余時間便整理自已以往寫的文章。
這些年，陳硯所做文章已經裝滿了四個大實木箱子，每篇文章無論是否有批注，都有反復修改的痕跡。
從六歲正式啟蒙到今年，他已苦讀七年。
從幼童到少年，他讀過的每一本書，寫的每一篇文章都會成為臺階，供他一步步往上攀爬。
七年來的刻苦勤勉，讓他在面對即將來臨的鄉試時并不驚慌。
陳硯看自已文章之際，楊夫子卻緊繃起來，一直在猜測今年鄉試的主考會是誰。
鄉試一旦中了就是舉人，而舉人已經可以參與朝廷派官了，這也意味著，一旦中了鄉試，就是正式邁入士的階層了。
生員被稱為士，卻是士子，一旦中了舉，那就是仕途的仕了。
鄉試的重要性與小三科不能同日而語。
也因此，士子們各顯神通，有找人替考，有收買考官等。
為了公平取仕，朝廷也是出了種種舉措，對這些情形嚴防死守，最要緊的主副考官就要從京城中派出。
楊夫子和周榮日夜忙碌的，就是篩選出此次鎮江省的主副考官。
眼看兩人累得整個人都頹喪了，陳硯所剩不多的良心終于隱隱作痛，對兩人道：“不到主副考官出發來鎮江那日，外人是不會知道主副考官為何人的。”
周榮和楊夫子對視一眼，兩人目光灼灼，隱隱透著希望：“那可未必。”
兩人拿出厚厚一疊紙，上面寫滿密密麻麻的名字，是周榮的字跡。
“可任鄉試主考官的官員全在這里，大梁朝規定，凡是鄉試主考官，需地區回避、親屬回避。本省官員不可任鄉試主考，鎮江的官員盡數除去。曾任職于鎮江的官員也不可任鎮江鄉試主考，又可劃去一批。近五年內曾在鎮江擔任過主考的官員也不可再擔任，又劃去數人……”
周榮每說一項，名字就會被劃去一批，到了最后，幾百個名字竟只剩下十六個人。
陳硯看得目瞪口呆。
這要查多少書冊記載，才能如此清晰將人都排除？
難怪兩人累成這樣。
楊夫子頗為無奈道：“剩下這十六人，我們實在不知該如何再挑了。”
“若能再挑一挑，選出主考官，再多讀讀他們的文章，可朝他們的喜好靠一靠。”
周榮也頗為可惜。