商鋪兌換物資的消息在郡城傳開后，不少富戶商賈動了心思，紛紛打發家丁、護衛往軍營跑，打探具體章程。
得知兌換要等明日晌午正式開始，眾人仍沒歇著，轉頭就各展神通，調運糧食、趕著豬羊往軍營送。
——與其等明日競價，不如先示好，也能給這位秦將軍留個好印象。
秦猛得知消息，當即下令：“所有送來的物資，一律按市價結算，不許占邊民半點便宜。
他們是人民子弟兵，絕不拿百姓的一針一線。”
從上午到下午，這短短的光景，軍營竟陸續收了幾百石糧食，還有百十頭肥壯豬羊。
不拿百姓一針一線的消息被某個家伙故意宣傳。在城內又是掀起一場轟動，許多百姓自發涌來。
有人拎著裝著雞蛋的籃子，有人送上自家菜蔬。
結果統統按略高市價收購，不搞小動作，不少一個銅板。
軍營外的百姓聚攏了很多，秦猛直接讓人豎起了募兵告示。
告示寫明，凡身體健康、愿意投軍且符合要求者，可成為土兵；凡能開一石強弓、馬術精湛、能抱起二百斤石鎖者，則直接入邊軍。
優厚待遇更是用紅字標注。
僅“入軍伍天天有肉吃”這條，就令不少人趨之若鶩。
從招兵旗豎起來時，就不斷有人上前報名投軍，除了本地青壯，還有商隊護衛扛不住誘惑。
袁飛、王善親自負責征兵事宜，只要符合初選條件，就會引入軍營測試騎馬、射箭等技能。
通過的佼佼者更是選入親兵隊。
秦猛意外聽見常家護衛隊私下議論龐仁轉調地方當了官，他們看著招兵點，眼中閃過一絲羨慕。應該是礙于常家護衛身份而不敢投軍。
殘陽西斜，伙房里頓時熱鬧起來。
大鍋里燉著豬肉粉條子，湯灶上熬著羊肉湯，還炒了幾樣清爽素菜，香氣順著風飄得滿營都是。
秦猛剛端著碗坐下，就見王良領著個年輕人過來。
那年輕人二十來歲，身高七尺，穿著一身洗得發白的書生袍，眉眼間透著幾分拘謹與好奇。
正是李鐵匠長子、在郡城求學的李恒。
“大人……”李恒看著秦猛，猶豫著拱手行禮，話還沒說完，就被秦猛擺手打斷：“都是一家人。不用這么生份，我還是喜歡以前的稱呼。”
“猛子哥？”李恒愣了愣，聽到這熟悉的叫法，心里的緊張頓時消了大半。
他上下打量著秦猛，發現昔日的玩伴懵懂的眼神早已不同，銳利如刀，周身還透著一股讓人不敢直視的威勢，哪還有半分當年的憨傻？
秦猛笑著拍了拍身邊的空位：“坐，一起吃。”
兩人邊吃邊聊，秦猛話鋒一轉，說起正事：“現在戍堡升格為軍寨，你要是愿意回邊寨。
我給你留個書吏的位置，協助寨衙起草簽發公文、處理寨里的事，不比在外頭漂泊求學強？”
李恒握著筷子的手頓了頓，想起這些年求學的坎坷，又看著秦猛真誠的眼神，終是點了點頭。
“猛子哥，老頭子也跟我說過，這條路不好走，比不過那些有錢有勢的人，我跟你回邊寨。”
在他看來，邊陲之地日子雖苦、雖危險，但有熟人相伴，有實事可做，總比在功名路上空耗光陰強。
“好……”秦猛露出個笑臉，正欲說些寨子內的事兒。
突然，伙房外傳來急促的馬蹄聲。
不久后，王善領著親兵抬著一名軍漢沖入伙房。
王良立刻帶著隊伍拉起警戒線。
“不好…不好啦，大人，出大事兒了！”
那軍漢叫孫錢，是南河戍堡原住民，見到秦猛，掙扎著雙腳落地，腳步踉蹌地跑過來匯報。
秦猛瞳孔劇烈收縮，猛地從椅子上站起來。
——他看到這漢子臉頰、嘴唇被凍得開裂，頭發散亂，雙腿根部更是已經磨得血肉模糊。
這些痕跡，明顯是長時間騎馬狂奔趕路造成的。
“兄弟，不要急，慢慢說。”秦猛箭步上前攙扶住他。
“大人，事態緊急。”孫錢強撐起精神，湊到秦猛耳邊，聲音急促卻清晰：“我們成功奪下冷艷山，二當家韓勇和劉三也投奔了我們。
可沒想到的是，幽州地方軍隊緊隨而來滅口，現在山寨被圍，具體情況不明，不容樂觀……”
又是這幽州地方軍隊？
秦猛眼中殺機暴漲，待問清楚情況后，卻又逐漸冷靜下來。
他拍拍孫錢的肩膀：“兄弟放心，會沒事的。”
隨后高聲吩咐：“來人，快把孫錢兄弟抬下去救治，再做些肉粥給他補補。”
幾個親兵應聲上前，抬著孫錢下去了。
秦猛又把王良叫來，低聲囑咐了幾句，后者轉身快步離去。
他則重新招呼李恒坐下，繼續吃飯。
李恒心里滿是好奇，想問些什么，卻終究沒開口。
秦猛看出了他的心思，笑著解釋：“不是什么大事，就是張富貴率隊剿滅山賊，有伙賊人膽大包天，包圍了你富貴哥率領的邊軍隊伍。”
頓了頓，他又補充道：“不過這件事你不需要管，你只要把我下面交代的事情做好就行。”
“就當是你做書吏的考驗。”秦猛語氣加重了三分。
“是！”李恒立刻昂首挺胸回應。
“明日會有很多富戶商賈來競爭我拋出去的產業，你只需引導開拍，其他事我自有安排。”
秦猛一邊吃飯，一邊跟李恒說起明天的任務！
詳細交代哪間商鋪值多少錢、該換多少糧食。又點明哪些人是自己人，提醒他逢場作戲時不要露出馬腳……
而在這期間，王良已悄然傳令各處，部分寨兵和常勇等三十人開始收拾行囊，吃飽喝足后，帶上干糧，分批出城。
夜幕降臨，一支人配雙馬的騎兵隊伍悄然出發，奔赴冷艷山。
……
次日，“鐵血軍寨秦將軍偶感風寒”的消息傳開，卻絲毫沒能阻止那些想要得到商鋪產業的富戶們。
城北軍營外早已車水馬龍。
郡城內外的有錢人幾乎都趕來了。
連常九派出的幾支隊伍也混入其中，按約定來軍營參與競爭。
“秦將軍在營中設了兌換點，諸位按次序排隊，先驗資，再選產業，一手交錢，一手交地契！”
軍營門口，親兵隊長王善帶著一隊兵卒維持秩序，同時悄悄為李恒指引誰是常家商隊的人。
富戶們紛紛勒住馬韁，或從車上下來，進入寬敞而溫暖的營房內，一一落座，喝著熱茶。
目光落在面前產業清單上，個個摩拳擦掌。
有個肥頭大耳的糧商，直接讓人抬著兩箱銀子過來，嗓門極大：“我要劉家西街的糧鋪。
那鋪子地段好，我出三千兩銀子！”
旁邊一個布商立刻不服：“三千兩就想拿下？我出四千兩！”
“我出五千兩！”
緊接著又有人加價，眾人頓時吵了起來，價碼一路飆升。
李恒雖有些緊張，卻沒有怯場，嚴格按照秦猛此前的交代行事：若是無人叫價，便掃視眾人，詢問三圈，確認無人回應后，就直接拍板，宣布交易達成。
隨后，他會說明稍后將進行地契轉讓、簽署公文，確保雙方利益，還會提及退還部分錢糧、秦猛將占據兩成股份并幫忙訓練護衛等具體事宜。
午后，郡守衙門再次來人。
昨天林郡守派人審訊冷艷山寨俘虜，得出的結果讓他心驚，又有些不敢置信。
所以今天，這位林郡守親自帶著衙役、仵作來軍營，要提審那十來個賊匪頭目。
這些頭目此前在邊寨已被單獨審訊過，后來被關在一起時，隱約聽到大當家嚴彪哀嚎招出“有人送糧，慫恿攻寨”的話，此刻面對林安國的審問，雖仍有推諉，口供卻漸漸趨同。
他們供認，幾日前夜里，一個叫劉三的人送了十車糧秣到山寨，說只要能打下邊軍軍營，事后還有重金相謝，還承諾出了事有人兜著。
雖沒人直接說劉三是劉德福所為。
可劉德福在郡城勢力不小，府中管家恰好就叫劉三，這層關聯任誰都能猜到。
更讓林安國心驚的是，賊匪頭目還供出，冷艷山寨能在邊塞存活這么多年、從未被官府真正圍剿，是因為有幽州的官員暗中庇護，甚至幫他們把擄來的邊民賣到大草原為奴，從中分利。
這些口供與此前秦猛查到的線索相互印證，林安國拿著供詞的手都在微微發顫——這事牽扯到幽州官場，稍有不慎便是塌天大禍。
尤其是王善私下告訴他。
秦將軍已經不在城內，而是率領隊伍去救援被賊人包圍的剿匪軍隊后，他心里更是沉甸甸的！
“大人臨走前特意交代過，此事太大了，不想置身危險，就得裝傻。”王善的話在耳邊回響。
林安國自然明白其中深意，臉色變得越發陰沉。
他雙拳緊緊攥起，心中已有決斷：必須盡快整理好證據，奏報朝廷，唯有如此，才是為官之道。