“先生，我們錯了？”
……
“不是你們，而是我該退下來的時候了。”
看著面前眾人面露惶恐、心有不安的模樣，陸羽繼續安撫他們，“放心，還不是現在。”
“等到何時將你們真正培養成能獨當一面的實學大家，到時我這先生才會真正告老歸鄉，過我那閑云野鶴般的日子。”
他笑了笑，繼續說道：“你們這些人或許不信，其實我這先生起初最想過的，便是當一個逍遙權貴。
錢多事少離家近，位高權重責任輕。
如今，倒也早早地成了……”
一陣高談闊論、仰天長嘯之后，陸羽才離開了實學工部。
身后的一眾實學人員抱著無比復雜的心情，輕輕追了出來，望著他們心中圣賢離去的背影，心里的滋味更是難以用言語形容。
只剩濃濃敬佩！
……
“話說那李元霸手持東吳金錘，遇上了那叛亂賊人，一錘便將那賊的腦袋砸得直開花，血水橫流。”
洛陽新都天橋底下、碼頭邊上，陸府的外院大管事小鼻涕出來采買，身后還跟著一眾下人。
他時不時便會逗留在此處，聽上一段說書，賞賞幾個銅板。
也不多，總共也就十幾文錢，卻能在眼下的洛陽新都買上三四個加肉的大餅子。
洛陽新都物價貴，似乎要比旁處貴上許多。
“謝謝這位爺賞。”
說書的是個小團伙，一個老師傅帶著兩個機靈的徒弟。
小徒弟個個光頭，手里捧著破鑼，既可以敲鑼引來旁人注意，又能當作收錢的物件。
小鼻涕笑了笑，點了點頭，隨后負著雙手，臉上帶著濃濃的追憶之色，往那些約定好的地方走去。
有城東的胭脂鋪。
如今這陸府里面可不止一個當家大娘子，還有那國公府一條街打通的其他數個宅院，里面住著不少夫人、一家老小，以及府上后來雇傭買來的其他仆人。
不是奴仆，卻也是下人。
不僅僅是陸家，但凡洛陽新都的其他權貴，府上幾乎都有這般配置。
不為什么，就為一個面子。
當然，這仆人的價錢可比原本一紙文書買來的奴仆要高得多，不過誰讓這是天子腳下、實學大道興盛之處？
所以，在那天高皇帝遠的偏居小鎮，可能還有人欺上瞞下，私底下繼續做著違反律法之事，但在洛陽新都。
那些權貴可不會撿了芝麻丟西瓜，做出這等毀印象分的事。
“也不知趙大海還有李東來他們幾人怎么樣了？”
小鼻涕口中念叨著，臉上帶著幾分惋惜之意。
他身上穿著華麗衣衫，淡藍絲綢所制的長衫精美考究，在街上行去，在尋常百姓眼里，那一定是一等一的貴人。
自戲班子解散后。
他小鼻涕還有戲班子里的大多數破廟里的乞丐，通通跟著陸羽在應天府時就歸到了陸家。
除了他小鼻涕成了外院大管事，其他小乞丐們也都有了安穩去處。
不說當個官紳，卻也絕對算得上人上人。
還有的人直接跑到棲霞新鎮那邊去經商，有了陸家的名頭，做什么事情都方便許多，算得上事半功倍。
還有許多人沒跟著來到陸家，卻也憑借陸羽的影響力，在之前的應天府、如今的洛陽城都混出了一點名頭。
自然沒法同陸家相提并論，但放在他們尋常小乞丐的階層局限里，那就高出太多；放在百姓的視角，也能算得上人上人。
只是大多數都遠遠不如他小鼻涕。
宰相門前三品官，除了朝堂上的那些頂級權貴，五六品的官員見到他，都是平起平坐，互相躬身行禮。
即便連那些頂級權貴，也鮮少有人不知他同陸羽這位老大之間的親近關系。
“買好了，將東西全都送回府上去。”
小鼻涕緩緩開口。
“是，大管事。”
下面的人微微點頭，接著便去做事。
小鼻涕則動身前往舊人的住處，想好好敘一敘往日舊情。
如今的他雖還未到三十而立的年紀，卻早已成了家，膝下的孩子都有四五個了。
小鼻涕這些大明朝土生土長的本土人，可不會像陸羽那般，一年生兩、兩年生三，那完全是家常便飯。
娶媳婦時，但凡有錢有權，個個都是三妻四妾。
雖然在陸羽的影響下，沒把妾室當作貨物，但妾室的地位也絕不可能同正妻、當家大娘子那般平起平坐。
陸羽還有陸家，終究是特例中的特例。
就在小鼻涕探訪尋舊之際，洛陽新都一角有名的破爛巷子里，有座小院荒草叢生。
將近半人高的蓬蒿和遍地雜草，眼看就要將整個小院徹底吞沒。
盛夏已過，如今快要到秋分，連綿不絕的小雨隨著九伏天的尾聲，淅淅瀝瀝落下。
雨水落在小院里，積成數道大小不一的水灘，也為院子里的雜草助長了水分，讓它們生長得越發茂密。
空氣中彌漫著濕氣，陰冷潮濕的屋子里，家具都被蛀蟲啃出了不少窟窿，這里卻是李東來一家數口的棲息之地。
“咳咳咳……”
劇烈的咳嗽聲從主屋堂屋內傳來，病床上，一名面容枯槁、臉色如同金紙般的中年男子，隨著一下下的咳嗽聲，胸膛起伏。
雖然沒咳出血來，但那副半死不活的模樣，讓身旁的家人見了個個嚇得泣不成聲。
當家的婦人抽著鼻子，紅著眼眶，手里拿著絹布制成的絲帕，小心翼翼地擦拭著李東來額頭方才因劇烈咳嗽滲出的細汗，一邊柔聲道：“實在不成就去求求趙大哥還有那些摯友，如今咱家是過不去這個坎了。
就算不為咱們這些大人，也要為了孩子們多考慮考慮。”
婦人說到最后，幾近哀求。
床榻前還有四個半大不小的孩子，最高的那個個頭，跟院子里的雜草幾乎一般高。
三男一女，孩子們也想張口，想讓家里的叔叔伯伯幫著度過眼前這道難關，可對上父親李東來的目光，一個個卻猛地低下了頭。
儼然在這小屋里，李家內，李東來才是真正的一家之主。
李家先前發展到勢頭最猛時。
他李東來更是能在洛陽新都府尹衙門掛上一個師爺幕僚的身份。
雖然不算真正的官紳，但在百姓和一眾商賈眼里，已經算是半只腳邁入朝堂、踏到官場了。
可他李東來不是神，在處理商賈和朝堂之間的生意時有些過火。
雖沒過紅線，卻也是在律法邊緣打擦邊球。
偏偏碰上刑部和吏部那邊的大清查，于是李東來在洛陽新都府尹衙門里的靠山“墻倒屋塌”。
他這個下面的人也就受到了株連之災。
幸好他不過是微不足道的微末小輩，否則今時今日哪還能待在這小院里，早就被關入刑部大牢，要么發放充軍，要么秋后問斬了。
“不許去。”
李東來強撐著大半身子靠在身后的床沿上，雖是病倒了，可那精神依舊昂揚，一雙眸子顯得比往日還要冷冽許多。
“咱家雖沒了家底，但還有些物件，拿出去當一當。等我這身子養好了，憑借著往日的人脈，從小本生意起家，照樣能一步一步做大。”
一邊說著，李東來掀開被褥，拿出一張張欠票：“把錢要回來，能要回多少算多少。”
“嗯。”
當家的婦人見了，如獲至寶般將這些欠票全部揣進懷里。
這是李家當年發展好時借出去的銀錢，想來也能討回一些，不求別的奢望，只求能度過眼前這道難關。
只是她一個婦道人家勢單力薄，離開這破院子時，便把家里的長子小豆子也帶上了。
“娘親放心，咱家一定能挺過來的。”
小豆子芳齡十七，正是該接過家里攤子的年紀。
之前李家沒沒落時，家中的許多生意和不少事物。
他都已然開始參與。
離開了院子，婦人柔和的目光看著兒子，輕輕一笑。
笑容雖還有些牽強，但當目光落在手中的欠票上時，卻已然多了幾分欣慰。
她默默點了點頭。
其后幾日工夫，手中的欠票一點點換成了銀錢。
可來到長興侯府的大門前，麻煩卻來了。
“什么？這些欠票純粹是胡說八道。上面有手印又如何？憑什么說是本老爺的手印。”
能說出這話的，自然不是長興侯府真正的大老爺長興侯耿炳文。
如今他還在云南任職，而是府內一人之下、數人之上的大管家。
大管家垂著手，瞇著眼瞼，臉上帶著冷笑，隨手一招，府上那些虎背熊腰、從軍伍里抽調來的十數個護衛便立刻上前。
須臾間就將婦人還有小豆子母子圍在了一起。
大管家繼續冷笑道：“滾！哪兒來的窮酸破落戶，居然敢來占我們侯府的便宜？指不定哪天我們長興侯府就升成國公府了。”
“你們這些賤民哪涼快哪待著去。”
大管家一臉憎惡，滿是厭棄地擺著手，恨不得把面前的小豆子和婦人飛速趕走。
婦人低著腦袋，將兒子護在身后。
看著面前一群大漢。
她張了張口，不敢說些什么，只能滿臉驚懼地帶著孩子趕快離開。
只是可惜了那張五百兩的欠票。
“怎么個事？”
也在這時，一個吊兒郎當的聲音從長興侯府內徐徐響起。
旋即出來一人，面若圓盤，大有福相，一對小眼透著幾分精芒，身著白玉華服，手中持著折扇，自是一副二世祖的氣態。
身旁還跟著一群狗腿子，個個低眉順眼，滿臉諂媚。
“沒聽到我家少爺問你們嗎？有沒有主事的出來吱個聲。”
邊上跟著的人狐假虎威，雙手叉腰大聲喊道，可當看清面前的府上大管家時，又迅速垂下頭去，臉色刷地一下變白。
哪怕是府上的下人，也照樣有三六九等。
少爺不怕管家，可不代表他這書童也不怕。
“張叔，什么情況？咱們長興侯府什么時候還以大欺小了？”
耿璿開口，似是出來要主持公道。
如今他好歹也是國子大學的人，雖不是甲等班，只是乙等班，但日后也能入朝為官的，可不能被徐輝祖他們幾人小看了去。
府上的大管家見了，臉上忙擠出一絲盈盈笑意，眼角的余光還狠狠瞪了那仍留在侯府門前的母子二人一眼，迎上去說道：“少爺，無非就是又有人想來咱們侯府打秋風罷了。
這種事情少爺您也是知道的，咱們侯府因著老爺去了云南，更是被先生看重，所以這些牛鬼蛇神、亂七八糟的親戚就又冒出來了。
指不定還是咱家的對頭專門來搗亂的。”
大管家這么一說。
耿璿幾乎瞬間就沒了對自家門前麻煩事的興趣，踏著四方步擺了擺手，在身旁書童的帶領下上了馬車，直朝國子監的方向而去。
這點小事，還不值得他這位大少爺放在心上。
可就當馬車剛剛駛動時，那婦人沒開口，半大小子的小豆子卻最是愣頭青，明知山有虎偏向虎山行，憑著一股不知者無畏的勁兒，梗著脖子漲紅著臉大聲嚷了起來：“我爹也跟先生認識的。當年……”
只是他這話還沒說完，馬車里的耿璿已然聽不見了。
一直等到馬車離開了這條長平巷，馬車內的耿璿搖著腦袋，一臉哭笑不得：“這年頭還真是什么人都有，來占我侯府的便宜也就罷了，如今連先生的名頭都敢隨意攀扯，想必是外來的人。”
“若是在那人頭攢動的市集上開口，怕是要被百姓們活生生罵死、用口水淹死。”
書童聽后拱了拱手：“少爺說得對。”
而在侯府門前。
大管家聽了小豆子的話，臉上露出一絲譏諷：“滾滾滾。要是再讓本老爺見到你們這些賤民，下次可不會這么客氣了。”
婦人拉了拉小豆子的衣服，母子二人這才垂頭喪氣地離開了這條長巷。
回家的路上，小豆子不解地低聲開口：“娘，咱家不是跟先生有關系嗎？您方才為什么不說？”
聽著兒子這話，婦人忽然嘆了口氣，牽強地笑道：“你爹說過，咱家欠人家先生的已經太多了。”
“靠著先生的名聲排面，你爹才能從當年一個小乞丐，一步一步做到之前的風光。”