她抬起眼，目光澄澈地看向祁文遠，“大人為官清正，愛民如子，谷城府衙之簡樸，桃桃一路走來，已是親眼所見。如今榮城遭難，數萬流民嗷嗷待哺，桃桃心中如同油煎，實在無心宴飲。更何況，怎忍心再讓本就清貧的府衙為桃桃一人破費？這接風宴，是萬萬不能受的。”
她頓了頓，繼續道，語氣愈發誠懇：“至于歇息之處，大人更不必費心安排。桃桃已讓隨行侍衛在城外尋了一處僻靜高地安營扎寨，我們自帶了些干糧食水，足以果腹。如此，既不給府衙增添負擔，桃桃也能就近隨時關注榮城方向傳來的消息，心中方能稍安。還望大人體諒桃桃一片焦灼之心。”
這一番話，說得入情入理。
果然，祁文遠聽完，先是微微一怔，隨即臉上露出了感動。
他連忙起身，拱手還禮，語氣帶著幾分激動：“沈姑娘……唉！姑娘年紀輕輕，卻心系百姓疾苦至此。下官……下官實在是慚愧，更是敬佩。既然如此，下官便不強求了。只是讓沈姑娘屈居城外荒野，下官心中實在不安啊！”
“大人言重了，軍旅之人，風餐露宿乃是常事。”沈桃桃淺淺一笑，姿態放得極低，“購糧之事，還需大人多多費心。桃桃便在城外營中靜候佳音。若有消息，隨時派人通傳即可。”
祁文遠見沈桃桃心意已決，便不再堅持，只是又連聲贊嘆沈桃桃的仁德，親自將她和賀亦心、阿衡送出了府衙大門。
離開府衙，沈桃桃臉上的溫和笑容漸漸收斂。
賀亦心在一旁低聲道：“這祁大人看起來倒真是個清官，對我們也是客氣。”
沈桃桃目光掃過谷城看似平靜的街道，聲音低沉：“清官未必不明事，事有蹊蹺，不得不防。婉拒宴請和住宿，一是確實不忍給他增添負擔，二來……”
她的眼中閃過精光，“更是為了擺脫官方的熱情關照，讓我們能自由行動，暗中查探這谷城的虛實。若住在府衙安排的館驛，處處受人監視，如何能查到王家背后的真相？”
賀亦心和阿衡聞言，頓時恍然，心中對沈桃桃的深謀遠慮更是佩服。
三人帶著侍衛，在城外一處地勢較高的空地上扎下了簡易營帳。
沈桃桃下令，所有人只食用自帶的干糧和清水，絕不接受谷城方面的任何食物饋贈。此舉，徹底隔絕了被下毒或監視的風險。
安頓下來后，沈桃桃立刻開始部署。
她命賀亦心帶領兩名機靈的侍衛，換上便裝，混入谷城市井，暗中打探幾個關鍵消息：一是去歲今春谷城周邊是否遭遇過雹災？災情如何？二是城中糧商的動向，存糧情況，以及近日有無異常交易？三是重點打聽一下，是否有一戶王姓人家從谷城離開前往榮城，這戶人家在谷城是做什么的？風評如何？
而阿衡，則被沈桃桃賦予了另一項重要任務。
她讓阿衡以需要了解谷城糧商品類，價格以便后續談判，設法接觸祁府派來協助的書吏，最好是能有機會看到一些官府的文書賬目。
不一定是核心機密，哪怕是日常的流水記錄，以阿衡對數字的敏銳，或許也能發現一些不尋常的蛛絲馬跡。
第二天，阿衡依舊作男裝打扮，跟在祁府師爺身后去走訪各大糧店。
她心思縝密，并不急于打探，而是認真地聽著糧行伙計的介紹，不時提出一些關于糧食成色等外行的問題，讓師爺和糧行之人都覺得這位小兄弟只是心思細膩，并未起疑。
接連走了兩三家大糧行，情況大同小異，糧商們表面上客氣，但一談到具體售糧數量和價格，便支支吾吾，語焉不詳，只說東家不在，需等祁大人召集商議后再定。
阿衡默默記下各家糧行的規模，倉廩位置以及管事的反應。
直到來到城中規模最大的“豐泰糧行”。豐泰的掌柜是個面色紅潤、眼神精明的胖子，見到師爺，更是熱情得過分，一口一個爺叫著，顯然熟稔非常。
在帶著他們參觀后堂庫房時，阿衡的目光被賬房先生桌案上一本半攤開的賬冊吸引住了。
那是一本過往的庫存盤點底賬。
趁掌柜和師爺寒暄的間隙，阿衡假裝好奇地湊近賬桌，目光飛快地在那攤開的賬頁上掃過。
她瞬間捕捉到了幾行關鍵數據，入庫量、出庫量、結余庫存……以及旁邊標注的銀錢數目。
電光火石之間，阿衡的心算能力已然發動。
幾個數字在她腦中飛速比對驗算。僅僅幾息之間，她就得出結論：不對，這賬目有鬼。
根據賬面上記錄的出庫量和銷售價格，最終的結余銀錢，與賬冊上實際記錄的入庫成本及利潤結算，存在一個巨大的缺口。
而且，這種做賬手法非常隱蔽，通過虛增損耗，壓低部分批次入庫價等方式，將大筆利潤巧妙地隱匿了起來。
若非她這等對數字有著天生直覺的人，尋常賬房根本看不出破綻。更讓她心驚的是，這種滴水不漏的做賬方式，不像是一般商人能獨立完成的，背后極有可能有精通錢糧吏目的官場中人掩護。
她壓下心中的驚濤駭浪，面上依舊不動聲色，甚至還帶著幾分懵懂，悄悄退回了師爺身后，仿佛只是隨意看了幾眼。
與此同時，在“豐泰糧行”的前堂，沈桃桃以買家的身份，與聞訊趕來的幾位大糧商東家進行初步接觸。
這些糧商一個個腦滿腸肥，言語間卻充滿了推諉和算計。
“沈姑娘，不是我等不愿賣糧救災，實在是庫存儲備有限啊。”
“是啊是啊，如今糧價騰貴，我們收糧的成本也高得嚇人，若按往常市價，我等可是血本無歸。”
“若要大量購糧，這個價格嘛……恐怕得往上翻一番才行。”
幾人一唱一和，聯手哄抬糧價，態度雖然表面上客氣，但骨子里的貪婪卻毫不掩飾。
沈桃桃心中怒火升騰，但面上依舊據理力爭：“諸位東家，救災如救火，豈能坐地起價？若按此價，我榮城如何買得起數萬流民之口糧？這豈不是見死不救？”