說起這陳將軍啊，那可是個了不得的人物……”
里長捋著花白的胡須，緩緩道來。
村民們圍攏過來，就連納鞋底的婦人都停下了手中的活計。
五年前。
東北女真大舉南下，朝廷兵馬節節敗退。
天子急詔各路藩王勤王。
卻不想這調兵令一出，各鎮藩王趁機擴充勢力，反倒讓邊防空虛。
西北狼戎三大戰部：黑狼、蒼狼、血狼，抓住這千載難逢的時機，集結五萬鐵騎南下。
北疆防線搖搖欲墜，唯有鎮北王率麾下十六衛星夜馳援。
其中西隴衛指揮使陳遠山，率五千鐵騎死守斷龍峽，一把火將狼戎主力燒得人仰馬翻。
“鐵鞭陳”的威名，自此在北疆無人不知。
此后數年，雙方在鬼哭原拉鋸廝殺。
鎮北王借機將藩地擴至大半個北境，麾下十六衛更是牢牢把控邊關要隘。
狼戎見強攻不成，便化整為零，專劫糧道、襲村落。
也正是陳將軍向鎮北王獻上“屯田戍堡”之策。
如今邊境三十余座戍堡林立。
鐵林堡，便是其中最小的一個……
聽了里長的介紹，林川暗自慶幸。
看來今日是遇到貴人了。
這陳主將能親自賜下令牌，實屬難得。
若能得此機緣，不僅張家不敢輕舉妄動，更能一展抱負。
……
暮色四合時，林川踏著青石板路回家。
路過蕓娘家低矮的院墻時，他腳步一頓。
透過籬笆縫隙，能看到灶屋透出的昏黃燈火，隱約傳來壓抑的啜泣聲。
他抬手叩響柴門，門軸吱呀作響。
開門的柳氏眼睛紅腫，見是林川，慌忙用袖子擦了擦臉：“川哥兒……”
聲音啞得不成樣子，“我們柳家……對不住你……”
“嬸子別這么說。”
林川輕聲道，“我明日便去鐵林堡投軍，今日有個將軍，已經給我授了小旗官。”
“小……小旗官？”
柳氏茫然地重復，龜裂的嘴唇顫抖著。
她這輩子見過最大的官就是里長，實在想象不出這陌生的官職意味著什么。
“就是能管十來個兵。”
林川解釋道，“等正式文書下來，縣衙都要給三分薄面。張家也不敢惹。”
“真……真的？”柳氏將信將疑。
“嗯，真的。”
他剛點頭，柳氏突然驚叫一聲。
“血！你身上怎么這么多血！”
里屋的布簾猛地被掀開。
蕓娘沖了出來，腳上的鞋也沒穿好，發髻松散地垂在肩頭。
待看清林川衣襟上的暗紅血跡，她的臉色瞬間蒼白。
“這是咋了？”
淚水跟著話語奪眶而出。
林川呼吸一滯。
清晨的少女，此刻再次站在面前。
她很瘦，藕荷色的衫子空蕩蕩地掛著，卻襯得脖頸如新雪般皎潔。
纖細的腰肢，此刻正隨著抽泣輕輕顫動。
兩人同時想起昨夜。
被褥間交纏的手指，滾燙的吐息，以及壓抑的呻吟。
蕓娘的耳尖霎時紅得滴血。
林川也覺喉頭發緊，不自然地別開視線。
“我沒事。”林川搖搖頭，“今日殺了六個韃子，是……他們的血。”
“啊？殺韃子？”柳氏驚呼一聲。
“你沒受傷？”蕓娘只關心眼前的心上人。
“沒有。”林川搖搖頭。
“這是什么？”蕓娘一把抓住他的手。
虎口開裂的傷口，血跡已經干涸。
“還說沒受傷？”豆大的眼淚啪嗒落下。
她轉身跑進屋里，片刻后捧出一個粗陶小罐。
里面盛著淡綠色的藥膏，散發著淡淡的草藥清香。
“這是爹去世前，采的紫珠草……”
她聲音細如蚊吶，指尖蘸了藥膏，小心翼翼地涂在林川的傷口上。
藥膏清涼，卻讓林川覺得被觸碰的地方火燒般滾燙。
柳氏站在一旁，看著兩人，突然背過身去抹了抹眼角。
“我去給你們煮碗面片湯。”
她快步走向灶間，故意把鐵鍋碰得叮當響。
院子里只剩下他們二人。
月光透過桂樹枝葉，在蕓娘臉上投下細碎的光影。
林川注意到她睫毛上還掛著淚珠，隨著呼吸輕輕顫動。
“疼嗎？”蕓娘輕聲問。
“不疼。”林川搖搖頭。
他忽然從懷中掏出幾塊碎銀子，放在蕓娘手心。
“從韃子身上掏的，你去做身新衣裳。”
他此刻只恨自己身上銀子太少，“等我明日領了賞銀，給你打支銀簪。”
蕓娘的手猛地一顫，碎銀子險些灑落。
“我不要新衣裳！更不要什么銀簪！”
她急急抓住林川的衣袖，字字發顫，“我只要你……平安回來……”
林川將她的手指輕輕合攏，裹住那幾塊碎銀子。
“你放心，我定會平安回來。”
他聲音很輕，卻像淬過火的刀，“張員外的事，我來解決。”
蕓娘突然抬頭，睫毛上還掛著淚珠。
月光透過枝葉，在她臉上投下細碎的光影。
也照見她眼中驟然亮起的一點星火。
她嘴唇輕顫，似乎想說什么。
最終只是用力點點頭。
……
回到家中。
母親林氏知道了林川殺韃子的消息，忍不住又是一番眼淚。
林川安撫好母親后，和衣躺在炕上。
窗外月光如水，他卻輾轉難眠。
一閉上眼睛，就會想起蕓娘的模樣。
想起前夜的纏綿悱惻，溫軟入懷。
就怎么也睡不著了。
天剛破曉，他便起身收拾，出了門。
村口老槐樹下，張小蔫和王鐵柱早已等候多時。
兩人收拾好了全部繳獲。
皮甲、彎刀和石灰腌好的首級整齊碼放在板車上。
那幾匹戰馬，身上或多或少都有些傷。
林川把它們先留在了村里，由里長安排專門負責照料。
“林大哥，都備妥了！”張小蔫拍了拍板車。
林川點點頭。
他望了望村中升起的炊煙，尤其是蕓娘家那處低矮的院墻。
“走吧。”
三人踏著晨露上路。
板車的木軸發出吱呀聲響。
鐵林堡在村子后山，離家不過十里。
晨霧漸散時，鐵林堡的輪廓在林川眼前清晰起來。
這座砦堡選址確實精妙：
坐落在兩山夾峙的埡口處，西北遙望狼戎出沒的鬼哭原，南瞰三個村落的炊煙。
但凡有敵情，烽煙一起，方圓幾十里都能瞧見。
可走近了看，這堡寨著實簡陋。
堡墻是用山石混著黃泥壘的，不少地方已經塌陷，只用木柵草草補著。
四個角落的烽燧臺倒是修得齊整，但臺下的壕溝里積著臭水。
林川瞇眼細看，發現西墻外新打了幾個木樁，看樣子是要擴建。
可那些木料粗細不一，連樹皮都沒剝干凈。
堡門前的拒馬槍歪歪斜斜插著，槍尖也都生了銹。
三人拉著板車，來到鐵林堡門前。
一個守門兵卒正倚著門洞打盹。
聽到板車吱呀聲，年輕兵卒揉了揉眼睛，懶洋洋地喝道：
“站住！干什么的？”
林川抱拳道：“應募投軍。”
“投軍？拉的都是什么啊？”
“昨日殺了幾個韃子，這是繳獲……”
“啥？”
那兵卒瞥了眼板車上的物件，突然瞪大眼睛。
轉身就往堡里跑：“張頭兒！快來看！”