一個時辰后，守備府偏廳。
炭火盆噼啪作響。程近知端坐主位，看著走進來的年輕人。
“尊駕遠道而來，程某軍務纏身，有失遠迎了。”
二狗抱拳：“程將軍言重了。鐮刀軍千戶林不茍，奉命拜會將軍。”
“鐮刀軍？”程近知眉梢微動，“聽說你們掃蕩河東，風頭正勁，怎的忽然瞧得上我這靈州小地方了？”
二狗面色不變：“將軍說笑了。靈州是西北要沖，程家在此經營百年，誰人不知？我家大人對將軍很是佩服，特意派我過來，表達敬意。”
“敬意？”程近知輕笑一聲，端起茶杯，“怕是醉翁之意不在酒吧。說說看，你們想要什么？”
“就想通個商。”
二狗迎上他的目光，“把河西商路打通，貨物往來方便，對兩邊百姓都有好處。”
“通商？”程近知眉頭一皺，“靈州自有規矩。商隊過往，按例抽稅，自有程家軍保其平安。鐮刀軍的手，是不是伸得太長了？”
“將軍誤會了。”二狗笑道，“我們不是要壞規矩，是想合作。從晉地到河西走廊這條路，要是能打通，咱們的商隊從您這兒過，往來生意多了，程家抽的稅自然水漲船高，對大家都有利。”
“打通河西？好大的口氣。”
程近知冷笑一聲，“我憑什么信你？又憑什么，要與你分這杯羹？”
二狗從懷中取出一份禮單，遞上：“一點心意，百把好刀，咱們自家精工打的，送給程家軍的弟兄們用。”
一旁管家接過，呈給程近知。
他掃了一眼，不置可否：“百把刀，就想換我靈州商路？未免太小看我程某人了。”
“這只是見面禮。”
二狗從容道，“真要合作成了，往后鹽鐵、布匹、甚至軍械，都能優先供應靈州，價格好商量。”
程近知沉默片刻：“我聽說……你們滅了無定河響馬？”
“禍害百姓的土匪，該剿。”
“那韓匡的人頭，還掛在奢延寨門口？”
“總得讓有些人看看下場。”
“好一個看看下場。”
程近知盯著他，“下一個，輪到誰了？是我靈州程家，還是……對岸的平夏軍？”
二狗心中一動，知道關鍵時刻到了。
他迎上程近知審視的目光，緩緩道：
“是友是敵，全看將軍怎么選。至于平夏軍……聽說李仁川在河西動靜不小，他的黨項騎兵時不時就逼近黃河邊。將軍守在這兒，壓力想必不小吧？”
程近知目光一凜。
廳內一時寂靜，只有眾人的呼吸聲。
程近知冷笑一聲：“壓力？呵呵……我靈州城高池深，程家兒郎用命，守一方水土不在話下。不勞你們鐮刀軍遠在河東，還為程某操心。”
二狗仿佛沒聽出話里的疏遠，順著話頭說道：“將軍的本事，我們自然佩服。可平夏軍占著河西好地方，兵強馬壯，要是真全力往東打，靈州就算守得住，商路一斷，百姓日子怎么過？終究不是長遠之計。”
“哦？”程近知挑眉，“聽你這意思，鐮刀軍是想來當我程家的頂梁柱了？”
“不敢。”二狗微微躬身，“我家大人常說，合作共贏，爭斗俱傷。我們沒想壓誰一頭，只想找志同道合的朋友，一起開路，共同扛事。比方說，靈州和河東要是能連成一片，互通有無，平夏軍想動歪心思的時候，也得掂量掂量后果不是？”
程近知身體靠回椅背：“話說得漂亮。可我怎么知道，你鐮刀軍不是前門驅狼，后門進虎？你們在河東剿匪安民是不假，可這勢力擴張的速度，未免也太快了些。今日能與我共抗強壓，他日兵強馬壯，這強壓又該是誰？”
二狗笑道：“將軍的顧慮，我能理解。不過咱們鐮刀軍辦事，講究以誠相待。我們折騰來折騰去，圖的就是把商路打通，讓老百姓過安生日子，不是來占地稱王的。跟程家合作，也是盼著兩家都好。”
他話鋒一轉：“再說句實在話，靈州和河東挨著，平夏軍要是真把靈州啃下來，下一步肯定就是我們河東。這是生死存亡的大事，不是簡單算計利益的事兒。我家大人派我來，正是看清了這層關系，想和將軍一起謀個長遠。”
“謀長遠？”
“對，謀長遠！”
二狗抱拳道，“真要存了壞心，直接派兵打過來不就完了？何必讓我帶著禮物上門，跟您推心置腹說這些？”
“大膽！”
“放肆！”旁邊幾個幕僚見二狗話里有話，頓時開口呵斥道。
程近知一抬手止住他們，盯住二狗，冷笑一聲：
“好小子……你這話，是在將我的軍？”
二狗面對程近知的目光，坦然應道：“將軍明鑒，我這人不會繞彎子。正是因為我軍毫無此意，才敢把這話挑明了說。真要動歪心思，此刻站在您面前的，就不是我這個光桿使者，而是兵臨城下的千軍萬馬了。”
他環視一眼那些怒目而視的幕僚，笑道：“諸位先生請息怒。在下這番話，是想說明白一個理兒——藏在甜言蜜語后的，未必是真心；擺在明面上的利害，反而可能是誠心。我家大人若真要行詭詐之事，大可以先許下重利，將靈州穩住再圖后計。但他選擇派我來，把利害關系剖析清楚，正是因為咱們鐮刀軍行事，對待朋友，光明磊落！”
程近知聽完，哈哈一笑：“好！好一個光明磊落！你年紀不大，膽色和口才卻是不凡。程某姑且信你幾分誠意。”
他話鋒一轉：“不過，合作光有誠意還不夠，更要有實力。你說了這許多利害，無非是想讓我程家與你們綁在一起，共抗平夏軍。可平夏軍鐵騎聞名西北，你鐮刀軍……憑什么讓我相信，你們有資格做這個盟友，而不是拖我下水的累贅？”
二狗心知，最關鍵的時刻到了。
他不再猶豫，當即說道：“就憑我們能幫將軍，讓靈州城墻變得更堅固，讓平夏軍的鐵騎，在百步之外就寸步難行！”
“牛皮可不是用來吹的！”
“將軍，空口無憑。我此次隨身帶來十具鐮刀軍的秘密武器。若將軍允許，可移至校場，一試便知。此物之威，便是我們鐮刀軍的底氣！若試過之后，將軍覺得此物無用，或是覺得我鐮刀軍實力不濟，在下立刻轉身就走，絕無半句怨言！”
“秘密武器？”程近知眼中精光暴漲，“好！本將軍就親自看看，你們鐮刀軍的家伙什兒，到底有多厲害！”
二狗咧嘴一笑：“保管讓將軍大開眼界！”