林川輕輕嘆了口氣，靠在椅背上。
沒辦法。
他要的從來不是偏安一隅，而是在這亂世中站穩腳跟，甚至開拓更廣闊的天地。從鐵林谷的小小據點起步，到暗中掌控多個州城，培育人才、發展農工、開拓商路、擴充新軍，每一步都是在積蓄力量。
可發展到了如今這個階段，就像樹苗長成了大樹，枝繁葉茂之下，再也藏不住扎根的深度與伸展的野心，必然會露出破綻。
簡單說，就是鋒芒太盛，根本藏不住了。
林川暗自感慨。
他沒料到，這一天會來得這么快、勢頭會這么猛。
就連拿下靈州，都不在他最初的計劃之內，純屬順勢而為的意外之喜。
眼下，他遠在靈州，根本沒法回應鎮北王的宣召。
一旦行蹤暴露，他與鐮刀軍的關系便會徹底浮出水面。
到時候，便真的撕破臉了。
鐮刀軍如今打著義軍的旗號，林川本打算就這么一明一暗走下去。
明面上是朝廷任命的青州衛統領，手握官身，行事雖有掣肘，卻能掩人耳目；暗地里以鐮刀軍的身份行事，手握數城，不受束縛，想做便做，何等暢快。
更何況，火器這類殺器，如今都是以鐮刀軍的名義在秘密使用。
只有這樣，才能避開鎮北王乃至朝廷的眼線。
那些獨一份的技術，才是他真正的核心機密，絕不能輕易暴露！
“大人，您找我？”
林川正思忖間，身后傳來熟悉的聲音。
二狗大步走了過來。
“你來的正好。”
林川沖他笑了笑，“二狗，我想給你個艱巨的任務。”
“艱巨任務？”
二狗眼睛瞬間亮了，“大人是要過河打黨項人？”
“沒錯。不過我給你的重任可不是這個。”
林川緩緩說道，“我要你做的，是打完黨項人之后，留守靈州。”
“留守靈州？”
二狗臉上的笑容瞬間僵住，“大人……”
林川說道：“如今斥候已經摸清了羯族大營的位置，眼下剛入冬，兵力有限，羯族和黨項人，咱們只能先選一個下手，否則兩頭牽扯，太耗神耗力。我的想法是先打黨項人……一來靈州離他們近，又有黃河水路可通，能免去遠途跋涉之苦；二來打下他們之后，開春就能打通河西商路，這對咱們后續發展至關重要。”
二狗愣了愣，隨即反應過來。
大人此前多次提過河西的重要性，說那是連接中原與西域的咽喉要道，商路一通，糧草、物資、錢財便會源源不斷地涌來，鐵林谷的根基才能真正穩固。
鐵林谷穩固，就是青州、西梁城等地的穩固。
也是靈州的穩固。
“大人，您說打哪兒，屬下就跟著打哪兒！”二狗抱拳道。
“打完黨項人，我就盡快回去一趟，靈州這邊，先托付給你。”
林川看著他，解釋道，“靈州位置太關鍵，又剛拿下來，根基未穩。咱們打過黃河去，興州那邊必然會盯上這里，再加上駝城部要遷徙過來，靈州定會成為各方焦點。萬一興州派兵來攻，火器是最快、最直接的退敵手段，也能震懾住那些蠢蠢欲動的勢力，這些事，只有你最順手。而且，你和駝城部的阿依也成了親，留在這里，對你們倆也好。”
二狗眼眶猛地一熱。
他怎會不懂大人的心思？
這哪里是單純的留守，分明是給了他更高的信任和權柄。
把這關鍵的靈州，把身后的安危，都托付給了他。
只是……
“可是大人……”
二狗聲音發澀，“屬下更想守在大人身邊，跟著您做事。”
如今大人給了他“林不茍”這個新名字，他早已打定主意，這輩子就做林家的家仆，生生世世，為大人效犬馬之勞。
“不用急。”林川笑道，“等我化解了鎮北王的疑心，自然還要回來。三個羯族大營要端掉，還有關中，總要打過去瞧一瞧……”
“鎮北王懷疑大人？”
二狗臉色一沉，瞬間明白了其中的關鍵。
此次他們是以鐮刀軍的名義出征，大人的身份本就敏感，鎮北王一旦起疑，后果不堪設想。
“嗯。”林川點點頭，“不過你也不用太擔心，我自有辦法。”
這話與其說是胸有成竹，不如說是讓二狗安心。
畢竟這辦法能不能成，還得等拿下黨項人之后，看實際戰況才能最終確認。
他心中所思的，正是盤踞石門關的黨項首領李遵乞。
此人麾下足足六千人馬，絕非尋常流寇可比。
其中五千步跋軍，是黨項人的精銳步卒，而那八百鐵鷂子重騎，更是沿襲了西夏鼎盛時期的軍制組建，在史書上留下過赫赫威名。
林川雖未親眼見過這支勁旅，卻早已從穿越前研讀的史料中，了解過他們的底細。
據說那步跋軍，最擅長山地奔襲與荒漠作戰，個個耐饑渴、善隱蔽，能在騰格里沙漠邊緣的惡劣環境中悄無聲息地迂回包抄，出其不意地擊潰敵軍。他們慣用短刀、標槍，行動迅捷如貍貓，一旦鉆入沙丘或溝壑，便融入荒原，極難防備。
而鐵鷂子，更是兇悍到了極致。
史書中記載，這支重騎出戰時，會用粗壯的鐵鏈將戰馬連環鎖住，形成一道不可逾越的鋼鐵墻陣。騎兵與戰馬皆披重甲，只露出雙眼視物，手中揮舞著沉重的斬馬刀或長矛，沖鋒時如同一股奔騰的鐵流，勢不可擋。
他們從不講究花哨的戰術，只靠純粹的沖擊力碾壓對手，所過之處，人馬皆碎。
當年西夏王朝正是憑借這支鐵鷂子，大破北宋禁軍的步兵方陣，甚至在與遼國的騎兵對決中也不落下風，為西夏割據西北立下了汗馬功勞。
雖然后來西夏王朝在歷史長河中曇花一現，最終湮滅于戰火。
但如今李遵乞繼承下來的，正是那兇悍的黨項武裝。
“傳令下去……”
林川吩咐道，“讓各營將士即刻清點軍械，將火器、彈藥盡數補充完備，弓矢、刀盾逐一檢修，戰馬喂足草料，務必在兩日內整肅完畢，做好出征準備！等駝城部抵達靈州，我等便即刻揮師河西，直取石門關，拿下李遵乞！”