自臘月十八，秦猛大婚次日始。
前來道賀的賓客便陸陸續續告辭返程。
秦猛為人處世，不愿虧欠，回禮也頗費心思，多是幾壇獨有的“北風烈”酒，外加兩只肥羊。關系近的如李家，羅家，更是回送了種羊。
秦猛吃完飯，握著陳月娘和林婉兒整理出的賀禮清單，獨自走向倉房，查看堆積如山的禮品。
從大婚當天到現在，他才有空閑瞅瞅賓客的賀禮。
“常九送了一對金童玉女，彩綢二十匹，五百石粟米?！?/p>
“知縣韓齊送了極品香茗三包，蜀錦綢緞六匹，五百石粗麥?！?/p>
“郡守林安國遣人送來文房四寶，十匹江南絲綢，一匣上等龍井。”
“魏知寨送來一把鑲嵌寶石的金刀，一個極品翡翠質地的聚寶盆。以及百壇好酒，紅燭紗帳等物?！?/p>
“趙將軍的禮最重，符合邊將風格——百套親兵重甲，十張完整熊皮，一對給孩子的長命金鎖?！?/p>
……
李家、羅家等本郡大族，賀禮喜燭，金酒銀酒，糧秣是基礎，珍貴物件兒：珍珠頭面、瑪瑙手串、鍍銀茶具，雖常見卻體面，堆了半墻角落。
每一件都標注著姓名，代表邊陲人情與身份差異。
秦猛指尖劃過禮單，輕嘆道：“在這異世界，這苦寒之地，人情往來倒也分明得如雪地足跡！”
別人送禮祝賀，那是給面兒。
以后人家有紅白喜事，他秦猛也得派人送禮慰問。
他從倉房里出來，囑咐陳月娘打理，便來到校場練武，并親自指點親兵們近戰搏殺之術。
秦小蕓、王艷等人亦在一旁觀摩學習，就連袁飛等飛虎衛也被這實用的戰法吸引，加入練習行列。
正練得酣暢，張崇與龐仁聯袂而來，向秦猛辭行。
婚宴已畢，他們又身負軍職，不得不踏上了歸程。
秦猛快步迎上，拍落肩頭雪花，言辭懇切：“張統制，龐巡檢，何事如此匆忙？這風雪正緊，何不多住兩日，待天氣稍緩再行不遲？”
“謝秦知寨盛情。”張崇抱拳還禮，臉上帶著幾分無奈：“然年關將近，地方軍隊冬訓、防務諸事繁雜，需得盡快回去主持，實在不敢久留。”
“我也是如此。”龐仁接口道，“巡檢司駐地至關重要，不可久虛?！?/p>
秦猛見二人去意已決，便不再強留，吩咐親兵去馬廄牽馬：“既如此，我送送兩位兄弟。”
就在這時，一名斥候頂風冒雪，疾步闖入后院，單膝跪地：“報——大人！對岸那韃使又來了。
說是，他們貴族的底線是三千五百匹戰馬，五百頭健牛，八千只羊。問咱們能否同意交換？”
“多…多少？”一旁的張崇聽得瞳孔猛地一縮，心頭劇震，難以置信地看向秦猛。
他多少知道一個韃子換一兩匹馬，如此龐大的牲畜數量，光戰馬三千多匹，這秦知寨到底抓了什么重要人物，竟讓對方舍得下此血本？
秦猛聽完稟報，臉色卻瞬間陰沉下來，斬釘截鐵道：“回去轉告秦副將，我們的底線，一寸也不能讓！
讓他明確告訴那個寶嘉爾，想換回他們的人，就按我們開的數來，少一只，此事就作罷，讓他們自己掂量，反正老子礦洞還缺苦力。”
“得令！”斥候領命，快步離去。
軍寨后門處，張崇與龐仁的親隨人馬已列隊完畢。
魯真、林怒也聞訊趕來，與張、龐二人話別。
“走吧！”秦猛翻身上馬，與張崇、龐仁并轡而行。
魯真、林怒等人落后半個馬身。
一行人馬在風雪中緩轡徐行，所談多是軍卒冬日嚴苛條件下的操練要點、邊境防御部署等實務。
送出寨外約兩三里地，張崇勒住馬韁，拱手道：“秦知寨，送君千里，終須一別。請留步吧！”
秦猛也不再遠送，于馬背上抱拳：“二位兄弟，一路保重！山高水長，日后若有閑暇，秦某隨時掃榻相迎，屆時再把酒言歡，不醉不歸！”
說罷，他朝身后一揮手，幾名軍士推著兩輛載滿酒壇的獨輪小車上前。“二十壇咱軍寨特有的‘北風烈’，給兄弟們解解饞，暖暖身子！”
張崇、龐仁見狀，知是秦猛心意，也未多作推辭，道了聲“多謝秦知寨厚贈”，便命手下親兵收下。
張崇臨行前，又特意撥轉馬頭，靠近秦猛，壓低聲音道：“秦知寨，林小姐……還需在貴寨多叨擾一段時日，萬望將軍……多加看顧。”
“張兄弟放心，”秦猛神色鄭重，“林姑娘在敝寨，定當安然無恙?！?/p>
目送著這一行人馬的身影徹底消失在茫茫雪幕之中，秦猛這才調轉馬頭，率眾回寨！
界河岸邊，末等哨所。
寒風卷著冰粒，抽打在哨所簡陋的木板墻上。秦大壯按著刀柄，如同一尊鐵塔矗立在哨所前方，望著河對岸那片被風雪籠罩的蒼茫草原。
他身后，十幾名軍卒屏息凝神，手始終不離兵器。
不多時，對岸出現一隊人馬，為首的正是昨天來過的契丹使者寶嘉爾。他帶著幾名隨從，艱難地踏過積雪漸厚的河面，再次來到哨所前。
寶嘉爾臉上早已沒了最初的篤定，只剩下疲憊與焦慮。
“秦將軍，”寶嘉爾搓著凍得通紅的雙手，勉強擠出一絲笑容，“三千五百匹良駒，再加上五百頭牛，八千只羊，已是我國能拿出的極限。這牲口不少了，您看…能否再通融一下……”
“寶嘉爾使者！”秦大壯聲如洪鐘，直接打斷了他的話，黝黑的臉上沒有絲毫表情，
“莫要再浪費口舌。六千匹戰馬，一千頭牛，一萬只羊，缺一不可！這是底線，沒得商量！”
寶嘉爾苦著臉，幾乎要哭出來：“草原連年遭遇白災，各部族損失慘重，營地實在湊不齊啊。能否寬限些時日，或用皮貨、金銀抵扣？”
“不行！這是將軍的死命令，我不敢違背呀！”秦大壯回答得斬釘截鐵，“只要牛羊馬匹，至于時日？
我們倒是不急。家就在這苦寒邊陲，就不知道，那位貴人，還能在我們寨子里‘做客’多久。”
秦大壯一拍腦袋，嚴肅地提醒：“朝廷的飛虎衛大軍不日抵達邊境巡防。若讓他們知道此事……”
寶嘉爾聽到“飛虎衛”三字，臉色霎時變得慘白。他嘴唇哆嗦著，還想再說什么，但看著秦大壯油鹽不進的模樣，最終所有的話都化作一聲長嘆。
“既……既如此，”寶嘉爾頹然道，“那我…再回去稟報吧……”
他轉身，步履蹣跚地帶著隨從再次走向冰河。在呼呼的風雪中，背影在風雪中顯得無比落寞。
秦大壯目送他們離去，直到人影消失在視野之中，才緩緩收回目光，對身邊士卒沉聲道：“你們記住，大人說過，這家伙就是個戲精。
對敵人仁慈就是對自己的殘忍！不要被這些韃虜的外表欺騙，沒一個好東西。他此刻可憐，怎么不見入境劫掠，殺我百姓時說句公道話？”
“加強警戒！尤其是夜間，謹防韃子狗急跳墻！”
“得令！”
……
那邊，秦猛率隊剛返回軍寨，忽聽瞭望樓上號角長鳴，撕裂雪原寂靜。
一名軍卒急指向遠處：“大人，有大隊人馬逼近！”
與此同時，寨墻上的軍卒不用吩咐，就刀出鞘，箭上弦，死死盯著遠處的隊伍，嚴陣以待
秦猛勒馬凝眸，只見天地交界處雪塵滾滾，幾匹快馬如離弦之箭沖破風雪，直撲軍寨而來。