“依你之見，皇上為何要派他來？若真如我們所猜，他的身份一旦公開...”
“這正是我擔心的。”
俞大猷眉頭緊鎖。
“皇上明知他的身份，卻仍讓他拋頭露面，甚至委以重任。我懷疑...”
他忽然住口，眼中帶著驚懼。
“懷疑什么？”
“我懷疑皇上是在下一盤大棋。”
俞大猷聲音幾不可聞。
“先讓他變法，得罪滿朝文武，再...若真如此，還不如讓他一直當個道士，永遠不要出現在皇上視線中。”
李文進倒吸一口涼氣。
“你是說，皇上要借刀殺人？”
“噓——”
俞大猷做了個噤聲的手勢，兩人已接近城門。
守門士兵懶洋洋地抬頭看了一眼，見是兩位衣著普通的中年男子，便又低下頭打盹。
順利通過城門后，兩人沿著城墻外的土路繼續前行。夜風吹動枯枝，發出詭異的聲響。
“文進兄，我有個猜測。”
俞大猷忽然開口。
“皇上或許想讓朱翊鈞成為第二個燕王，將來輔佐裕王繼位。”
李文進搖頭。
“若真如此，為何不直接公開他的身份？這般遮遮掩掩，反而容易引起朝野猜疑。”
“這正是我百思不得其解之處。”
俞大猷長嘆一聲。
“皇上心思深沉，我等凡夫俗子如何揣測得透？我只擔心，這般安排，遲早會釀成大禍。”
兩人沉默地走了一段路，遠處傳來更夫的梆子聲。
“大猷兄。”
李文進忽然站定。
“若形勢有變，切記不要硬拼。保護朱翊鈞周全才是首要。”
俞大猷眼中帶著決絕。
“若真到了那一步，我便是劫了他逃往南洋，也在所不惜。對外大可宣稱他已戰死沙場。”
“你...”
李文進震驚地看著老友。
“此話當真？”
“我俞大猷一生為國盡忠，唯獨對妹妹有愧。”
俞大猷聲音哽咽。
“如今她唯一的骨血，我豈能再讓他有閃失？”
李文進重重拍了拍俞大猷的肩膀。
“保重。若有需要，盡管來尋我。”
“你也保重。”
俞大猷拱手。
“夜已深，我們就此別過。”
兩人在寒風中依依惜別，身影漸漸消失在夜色中。
次日晌午，文淵閣內一片忙碌景象。
張居正端坐案前，手中朱筆不停批閱文書。雖已年近五旬，他卻精神矍鑠，雙目炯炯有神。
“張閣老，告示已擬好，請您過目。”
一名年輕官員恭敬地遞上文書。
張居正接過細看，不時修改幾處措辭。
這時，朱翊鈞帶著呂坤走了進來。
他臉色略顯疲憊，眼下掛著淡淡的青影。
“朱學士來了。”
張居正抬頭微笑。
“昨夜休息得可好？”
朱翊鈞拱手還禮。
“多謝張閣老關心，尚可。”
他走到案前，看著正在修改的告示。
“這是要張貼的變法告示？”
“正是。”
張居正將文書遞給他。
“你看看可有需要修改之處。”
朱翊鈞仔細閱讀，眉頭漸漸舒展。
“張閣老文筆精煉，條理分明，翊鈞佩服。”
“哈哈，朱學士過謙了。”
張居正笑道。
“若無你提出的一條鞭法和雇工之法，這變法從何談起？”
朱翊鈞搖頭。
“變法非一人之功。
張閣老在朝中斡旋，才是關鍵。”
兩人相視一笑，頗有惺惺相惜之意。
“對了。
“朱翊鈞忽然想起什么。
“我已讓李贄去萬松書院尋何心隱，希望能從學問上為變法正名。”
張居正點頭。
“此舉甚好。變法不僅需要政令，更需要改變人心。”
一旁的呂坤插話道。
“朱學士，金山衛那邊已準備妥當，隨時可以出發。”
朱翊鈞看向張居正。
“張閣老，這邊就拜托您了。我今晚便帶人前往金山衛，查看海防情況。”
“你放心去。”
張居正神色凝重。
“朝中有我。不過沿海局勢復雜，務必小心。”
“我省得。”
朱翊鈞鄭重應道。
傍晚時分，張翰帶著加蓋了張居正和朱翊鈞印信的告示，命人快馬加鞭送往各府縣張貼。而朱翊鈞則率領一隊精銳，悄然離開京城，向東南方向的金山衛進發。
與此同時，嚴府密室內燈火通明。
嚴嵩雖已年過七旬，卻仍精神矍鑠，端坐主位。其子嚴世蕃站在一旁，神色陰鷙。閩浙總督張經正向眾人匯報最新情況。
“大義內長已在九州征募浪人，據探子回報，目前已集結五千余人。”
張經展開一幅海圖。
“葡萄牙東印度艦隊司令索扎發來密信，承諾可調集百艘戰艦、三千火槍兵和萬名浪人海盜，最遲兩月內可抵達東海。”
嚴世蕃眼中帶著喜色。
“好！有此兵力，何愁大事不成？”
嚴嵩卻眉頭緊鎖。
“他們有何條件？”
張經略顯遲疑。
“索扎要求在沿海開設至少三處互市港口，允許葡萄牙商船自由貿易。”
“三處？”
嚴嵩冷笑。
“胃口不小。”
“父親。”
嚴世蕃急切道。
“眼下形勢危急，朱翊鈞的變法已斷我財路。若不答應，倭寇那邊也無法交代。”
嚴嵩沉吟不語。
嚴家與葡萄牙人、倭寇的合作由來已久。
通過織造局和市舶司之外的秘密渠道，他們將絲綢、茶葉、瓷器等貨物提供給倭寇保護的海商，再由這些海商運往西洋，獲利極為豐厚。
然而去年汪直被捕后，這條供應鏈一度中斷。
雖經張經斡旋有所恢復，但朱翊鈞推行的變法徹底打亂了他們的計劃。
“張經。”
嚴嵩終于開口。
“你去信索扎，答應他兩處互市港口，地點由我們指定。至于大義內長那邊...”
“老大人放心。
“張經連忙道。
“下官已命人送去五萬兩白銀，暫時安撫住了他。”
嚴世蕃憤憤道。
“都是這該死的變法！織造局控制了絲綢供應，我們的人根本拿不到貨。小作坊遍地開花，大織造商的桑蠶和織工都被搶走，機器閑置。現在又搞什么買地只能租用、廢除契奴，工錢漲了兩三成，成本大增！”
張經點頭附和。
“確實如此。我們旗下的織造商無法供應絲綢，倭寇海商無貨可賣，只能去織造局排隊，價格比原來高出兩三倍。聽說這半年來，利潤少了近千萬兩。”
“更糟的是。”
嚴世蕃咬牙切齒。
“因為財力不足，我們的兵力已減半。
戚繼光那廝趁機圍剿，把我們的人困在臺州衛外海和島嶼上，動彈不得。”
嚴嵩眼中帶著寒光。
“朱翊鈞...張居正...好一對變法先鋒。”
他緩緩起身。
“傳令下去，加快與葡萄牙人的談判。同時，讓大義內長做好準備，一旦兵力到位，立即行動。”
“父親的意思是...”
嚴世蕃眼中閃過狠厲之色。
嚴嵩冷冷道。
“既然他們不給我們活路，那就別怪我們不客氣了。
這大明的天，也該變一變了。”
東海波濤洶涌，一艘葡萄牙戰船破浪而行。
甲板上，索扎·德·法利亞手握鍍金望遠鏡，凝視著遠處若隱若現的大明海岸線。
海風將他猩紅的披風吹得獵獵作響，那張輪廓分明的臉上布滿陰云。
“司令官，杭州織造局的最新報告。”
副官遞上一卷羊皮紙，上面密密麻麻記錄著近三個月的絲綢出口數據。
索扎的藍眼睛掃過那些數字，指節因用力而發白。
“一個月內，直接出口增長了三成？”
他的葡萄牙語帶著壓抑的怒火。
“明朝皇帝這是要斷了我們的財路！”
副官低聲道。
“織造局繞過所有中間商，直接與荷蘭人和英國人交易。我們的保護費收入已經減少了四成。”
索扎猛地合上羊皮紙卷。
“備船，我要立刻去見嚴家的人。”
他轉身時，腰間佩劍與鎧甲碰撞出清脆聲響。
“海洋貿易的話語權絕不能落入明朝手中！”
嚴府書房內，沉香繚繞。
嚴嵩閉目靠在太師椅上，仿佛對滿屋子的焦慮視而不見。
海商們坐立不安，目光不斷在嚴家父子之間游移。
“嚴閣老，局勢已經火燒眉毛了！”
一個身著錦緞的胖商人擦著汗。
“織造局直接出貨給紅毛鬼，我們的貨壓在手里賣不出去啊！”
嚴世蕃那只獨眼掃過眾人，突然啪地一拍桌子。
“慌什么！朱翊鈞的變法從根子上斷了我們的財路，難道我們就這樣坐以待斃？”
書房頓時安靜下來。
嚴世蕃站起身，踱步到窗前，陽光將他半邊臉照得發亮，另半邊則隱在陰影中。
“皇帝開設互市港是遲早的事。”
他轉身冷笑。
“但你們會接受嗎？讓那些紅毛夷人直接上岸交易，還有我們什么事？”
海商首領陳東站起身，拱手道。
“嚴小閣老明鑒。我們并非不通時務，但眼下西洋商人直接從織造局進貨，價格比我們低了三成。長此以往...”
“所以必須打！”
嚴世蕃打斷他。
“但要巧打。海戰、陸戰、變法仗，一個都不能少！”
角落里，張經輕咳一聲。
“索扎將軍那邊...”
“索扎？”
嚴世蕃嗤笑。
“那個花錢買來的艦隊司令？告訴他，想要繼續收保護費，就得出力！”
陳東從袖中取出一個錦盒。
“這是南海珊瑚和珍珠，不成敬意。”
他恭敬地遞給嚴世蕃。
“我等回去就與索扎將軍詳談，一切聽從張大人安排。”
嚴世蕃接過錦盒，隨手遞給身后家仆，又從架上取下一個漆盒回贈。
“高麗參和貂裘，給陳掌柜御寒。”
送走海商后，嚴嵩終于睜開眼，聲音沙啞如老樹皮摩擦。
“這可能是最后一仗了...老夫年事已高，你們...自己看著辦吧。”
鄢懋卿急忙上前。
“閣老，九州的倭寇和索扎的艦隊已經集結完畢，但上岸后如何行動...”
“陸上我來安排。”
羅龍文突然插話，他瘦削的臉上帶著陰鷙的笑容。
“朱翊鈞廢除契奴，這些人現在無家可歸，正是最好的棋子。”
嚴嵩渾濁的眼中帶著精光。
“哦？”
羅龍文湊近幾步。
“只需派人在流民間散布謠言，說朝廷要強征他們去南洋做苦工。這些亡命之徒必定鬧事，到時候...”
他做了個抹脖子的手勢。
“民亂一起，朱翊鈞不得不收回成命！”
“妙！”
嚴嵩撫掌，臉上皺紋舒展開來。
“攻心為上，攻城為下。
張經，你以為如何？”
張經沉吟道。
“海商最怕的是西洋大商直接到杭州交易。索扎想仿效雙嶼島，在月港、歷港設互市。”
他眼中閃過狠厲。
“不如讓海盜擊沉幾艘商船，讓皇帝的訂單無法交貨！”
嚴世蕃獨眼放光。
“好！讓那些紅毛鬼知道，誰才是海上真正的主宰！”
“同時。”
張經繼續道。
“朝中需要嚴閣老發力，借民亂和海盜之事，逼朱翊鈞停止變法。”
“朱翊鈞的變法若成，我等皆無立足之地。”
張經捋著胡須，眉頭緊鎖。
“可如今皇上對他信任有加，朝中支持變法的聲音也越來越多。我們該如何破局？”
“破局？”
鄢懋卿冷笑一聲，瘦削的臉上浮現出毒蛇般的笑容。
“何須破局？只需讓這局自己崩塌便是。”
嚴嵩坐在主位，半闔著眼皮，似睡非睡，卻將每個字都聽在耳中。
他緩緩開口。
“懋卿有何高見？”
鄢懋卿傾身向前，壓低聲音。
“海上貿易是朱翊鈞變法的命脈。若西洋南洋諸國的商船接連被大明水師擊沉...”
“妙啊！”
嚴世蕃猛地一拍桌子，震得茶盞叮當作響。
“屆時諸國必向朝廷抗議，父皇迫于壓力，只能叫停變法！”
張經倒吸一口涼氣。
“這...這是要挑起邦交爭端啊！”
“怎么，張大人心軟了？”
鄢懋卿瞇起眼睛。
“別忘了，朱翊鈞的《商稅新法》可是要動你我家族百年基業。”
嚴嵩終于睜開雙眼，渾濁的眼球里帶著精光。
“懋卿此計確實高明。但需確保萬無一失，那些海盜...”
“閣老放心。”
鄢懋卿胸有成竹。
“汪直余部仍在東海活動，只需許以重利，他們自會配合。至于旗號、衣甲，下官早已備妥。”
嚴世蕃興奮地搓著手。