“兵部？”
“正是。”
李春芳點頭。
“更蹊蹺的是，三日前倭寇突襲臺州，雖被擊退，但沿海衛所損失慘重。而據逃回來的漁民說，那些倭寇對衛所布防了如指掌。”
徐階猛地轉身，長須微顫。
“你的意思是...”
“下官不敢妄言。”
李春芳連忙擺手，卻又忍不住道。
“只是太過巧合。
嚴黨掌控兵部多年，沿海布防圖...”
話未說完，一陣急促的腳步聲從外面傳來。
一個小太監慌慌張張跑進來，連禮數都顧不上。
“閣老！西南六百里加急！”
徐階一把接過漆封的軍報，拆開一看，臉色驟變。
“金騰失守！莽應龍攻破邊關，邉羅國告急求援！”
李春芳騰地站起，帶翻了茶盞，褐色的茶湯在奏折上洇開一片。
“什么？金騰可是大明領土！莽應龍怎敢...”
話音未落，又一名小吏氣喘吁吁跑來。
“報！安南莫朝急報，鄭檢大軍壓境，莫氏危在旦夕，請求天朝發兵救援！”
徐階與李春芳面面相覷，都從對方眼中看到了震驚與恐懼。
“一日之內，西南兩處告急...”
徐階喃喃道，突然冷笑一聲。
“好一個嚴嵩，好一個告病在家！”
李春芳不解。
“徐公此言何意？”
徐階將兩份急報重重拍在案上。
“倭寇襲擾、朝鮮使團遇襲、金騰失守、安南告急...這些事看似無關，卻都在嚴嵩病重期間接連爆發，你不覺得蹊蹺嗎？”
李春芳倒吸一口涼氣。
“你是說...這都是...”
“走！”
徐階一把抓起官帽。
“去裕王府！這些事必須讓王爺知曉。”
紫禁城內，暮色四合。
裕王朱載坖站在文淵閣外，望著檐角上漸漸隱去的最后晚霞，眉頭緊鎖。
他身后傳來腳步聲，徐階和李春芳并肩走來，兩人皆是神色凝重。
“殿下。”
徐階拱手行禮，聲音低沉。
“臺州戰報已經確認，我軍折損三千余人，倭寇突破防線，正向寧波方向移動。”
裕王深吸一口氣，袖中的手微微發抖。
“徐閣老，這已經是本月第三起邊患。臺州之敗，緬甸土司求援被拒，再加上東南沿海倭寇猖獗...”
他頓了頓，眼中帶著銳利。
“這些事，都與朱翊鈞的變法脫不了干系。”
李春芳輕咳一聲，左右看了看，壓低聲音道。
“殿下慎言。變法乃皇上欽定，朱大人不過是執行圣意。”
徐階眼中精光一閃，接過話頭。
“殿下所言極是。但眼下不是追究變法的時候，而是要給朝野一個交代。”
他捋了捋花白的胡須。
“汪直被殺一事，與倭寇關系最為密切。”
裕王眼睛一亮。
“胡宗憲和王本固？”
“正是。”
徐階點頭。
“王本固已被革職，剩下的...只有胡宗憲了。”
三人對視一眼，心照不宣。
李春芳嘆了口氣。
“胡宗憲確實合適。臺州之敗，他作為統帥難辭其咎。”
裕王沉思片刻，試探性地問。
“徐閣老覺得，是否應該讓胡宗憲、俞大猷、楊博三人...有個說法？”
徐階與李春芳相視一笑，那笑容里藏著太多無奈。
徐階緩緩道。
“殿下明鑒。不過...”
他意味深長地頓了頓。
“背后的隱情，恐怕還要看皇上怎么說。”
李春芳接話。
“內閣已成擺設，最后終究是朱家的事。我們這些外人...”
他搖搖頭，沒再說下去。
裕王聽出弦外之音，心中了然。
他整了整衣冠。
“既如此，本王這就進宮面見父皇。”
“殿下且慢。”
徐階忽然上前一步，聲音壓得更低。
“嚴嵩那邊...”
裕王眼中帶著厭惡。
“嚴嵩稱病不出，嚴世蕃卻暗中駁回緬甸求援，致使事態惡化。他們父子...”
他咬了咬牙，沒再說下去。
徐階意味深長地道。
“還是先看吧...”
暮色已深，三人各自散去。
李春芳臨上轎前，突然湊到徐階耳邊。
“徐公，嚴嵩他們到底想干什么？”
徐階望著紫禁城的方向，淡然道。
“靜觀其變吧...”
玉熙宮內，煙霧繚繞。
嘉靖帝朱厚熜盤坐在八卦臺上，雙目微閉，如同一尊雕像。
呂芳輕手輕腳地擦拭著法器，眼角余光不時瞥向皇帝。
“呂芳。”
嘉靖突然開口，聲音冷冽。
“你心不在焉。”
呂芳手一抖，差點碰倒一旁的磬子，連忙跪下。
“老奴該死。”
嘉靖睜開眼，那雙眼睛在昏暗的燈光下顯得格外銳利。
“裕王晌午來過，徐階他們...倒是會找人說情。”
呂芳額頭滲出細汗。
“皇上明鑒。
徐閣老也是為難...”
“為難？”
嘉靖冷笑一聲。
“他們逼裕王來探朕的口風，這叫為難？”
呂芳不敢抬頭，只能硬著頭皮道。
“裕王殿下說，楊博、俞大猷、胡宗憲三人畢竟是當事人，朝廷應該有個說法。另外...”
他頓了頓。
“上次緬甸土司求援，是嚴世蕃給駁了，如今事態糜爛...”
嘉靖猛地站起身，道袍無風自動。
“說法？他們要什么說法！”
他走到呂芳面前，居高臨下地看著這個老太監。
“嚴嵩稱病不出，卻讓嚴世蕃駁回求援；東南倭寇猖獗，恰逢臺州新敗；西南緬甸生亂，邊關告急...”
他每說一句，聲音就冷一分。
“呂芳，你看不出這是什么嗎？”
呂芳渾身發抖。
“老奴愚鈍...”
“這是逼宮！”
嘉靖厲聲道。
“比當年楊廷和還要狠毒的逼宮！”
呂芳猛地抬頭，眼中滿是震驚。
“皇上是說...嚴嵩他...”
嘉靖轉身望向窗外的夜色，聲音恢復了平靜，卻更加危險。
“嚴嵩退居幕后，倭寇、鄭檢、莽應龍這些打手輪番上陣。朕若回應，沒有實力打退他們；若不回應，他們就會得寸進尺。”
他冷笑一聲。
“內閣那兩個老東西，除了收發文書，還能做什么？徐階明白這點，才慫恿裕王來探朕的口風。”
呂芳思索片刻，小心翼翼地問。
“那俞大猷和楊博...”
嘉靖轉身，眼中精光閃爍。
“俞大猷手上的閩海水師，是唯一能對抗倭寇的力量。若罰了他，誰來守海防？楊博在薊遼鎮守多年，沒有他，北疆立刻就會大亂。”
他走近呂芳。
“徐階他們掌著內閣，卻毫無作為，推裕王來逼朕，就能解決問題了？”
呂芳恍然大悟。
“嚴嵩這是...引狼入室？”
“不。”
嘉靖搖頭，眼中帶著殺意。
“這叫開門揖盜。
他自己做不到的事，就讓盜賊來做。”
他頓了頓，聲音低沉。
“這次不是沖著朱翊鈞，而是直接沖著朕，沖著大明朝來了。”
呂芳倒吸一口冷氣。
“皇上，那我們現在...”
嘉靖走回八卦臺，緩緩坐下。
“傳旨，明日早朝。朕要看看，這出戲他們打算怎么唱下去。”
呂芳額頭上的汗珠順著皺紋滑落。窗外是六月悶熱的天氣，蟬鳴聲透過厚重的宮墻傳來，更添幾分煩躁。
“陛下，嚴嵩一黨愈發肆無忌憚了。”
呂芳小心翼翼地開口，聲音壓得極低，生怕被殿外的太監們聽去。
嘉靖皇帝斜倚在龍榻上，手中把玩著一串沉香木佛珠。
他年近六旬，面容消瘦，一雙眼睛卻亮得驚人，仿佛能洞穿人心。
聽到呂芳的話，他手指微微一頓，佛珠發出清脆的碰撞聲。
“朕知道。”
嘉靖的聲音沙啞而平靜。
“嚴嵩那老狐貍，這些年把持朝政，結黨營私，朕都看在眼里。”
呂芳心頭一顫，連忙低下頭。
“陛下圣明。”
“圣明？”
嘉靖突然冷笑一聲。
“朕若是圣明，何至于讓局勢敗壞至此？”
他猛地坐直身體，眼中帶著痛楚。
“三十七年了，朕在這深宮中，看著嚴嵩一步步蠶食朝堂，看著那些忠臣良將一個個倒下...”
呂芳不敢接話，只聽得嘉靖繼續道。
“如今外敵環伺，嚴嵩卻還在內斗。他那些黨羽，羅龍文、鄢懋卿之流，在江南煽風點火，這是要把大明的根基都挖空啊！”
“陛下，那朱大人他...”
“朱翊鈞？”
嘉靖眼中帶著復雜。
“他是個能臣，可惜...太急了。”
皇帝長嘆一聲。
“變法改制，觸動利益，嚴嵩豈能容他？”
呂芳恍然大悟，點頭表示理解。
嘉靖雖然看透了一切，但深感自己貽誤了幾十年，導致形勢不可挽回。
嚴嵩使出喪盡天良的損招，逼得外人都打進來了，自己卻沒有辦法應對。
嘉靖無奈地搖頭。
“眼下只能先看著。朕若回應，這些人就會鬧得更歡。”
他眼中帶著疲憊。
“內閣代天理政，一出事就推給朕，天下哪有這個道理？”
“老奴明白了。”
呂芳深深一揖。
“傳朕口諭。
“嘉靖突然正色道。
“誰也不準吭聲。尤其是你，呂芳，給朕管好東廠的人，別讓他們輕舉妄動。”
“老奴遵旨。”
與此同時，在江南錢塘的一處鹽商大院中，燈火通明。
羅龍文一襲青衫，坐在主位上，慢條斯理地品著茶。
他面容清瘦，一雙眼睛卻銳利如鷹，不時掃過廳內眾人。
鄢懋卿則穿著華貴的錦袍，正與幾位鹽商談笑風生。
大廳里聚集了四省黨羽殘余和徐洋等一眾絲綢商，還有鹽商、藥商、瓷器商等，都是長期以來依附嚴家發財的。
這是他們一年來第一次見到嚴家大佬，個個哭爹喊娘，說盡了變法的罪惡。
“羅大人，您可要為我們做主啊！”
一個肥胖的鹽商哭訴道。
“那朱翊鈞推行的雇工法，簡直是要斷我們的生路！工錢漲了三成不說，還不準我們隨意辭退工人！”
“是啊是啊！”
另一個絲綢商接口道。
“他還說什么天下百姓皆為陛下子民，這不是要我們與那些賤民平起平坐嗎？”
羅龍文放下茶盞，輕輕咳嗽一聲。廳內立刻安靜下來。
鄢懋卿見狀，笑著起身。
“各位，該說幾句正事兒了。”
羅龍文微微頷首。
“反正都是嚴閣老吩咐的話，照實說就完了。”
鄢懋卿環視眾人，聲音陡然提高。
“如今的大勢，你們明白了嗎？”
不等回答，他繼續道。
“繼續跟朱翊鈞鬧，鬧雇工之法，就說朱翊鈞是要滅盡商人的！”
“第二件。
“鄢懋卿豎起兩根手指。
“要跟縉紳走動，說清楚這是賤民們要起來了，讓他們多長只眼睛，把那些跟著縉紳的佃戶、雇工，也都要看緊了。”
羅龍文此時才緩緩開口。
“重點是要說朱翊鈞造反。”
他聲音不大，卻字字如錘。
“他折騰那么多事，目的是為了稱帝。”
眾人聞言，紛紛露出恍然大悟的表情。
徐洋激動地站起來。
“羅大人高見！我們許多商人已經很不滿，曾去鬧過，但朱翊鈞那廝根本不理！”
羅龍文冷笑。
“你們沒有鬧到點子上。”
他目光如電。
“要說朱翊鈞是跟所有商人做對，是要斷了大明的商脈！”
“對對對！”
眾人紛紛附和。
羅龍文與鄢懋卿相視一笑，感覺事情已經有了一半。
嚴府內，氣氛同樣緊張。
高寒文、趙文華剛剛進門，卻見嚴世蕃反而在門外，扶著被革職的袁煒、郭樸，也都來了。
嚴嵩乍見袁煒、郭樸，喜出望外，連忙迎上前。
“袁公、郭公，別來無恙啊！”
袁煒和郭樸都是年過六旬的老臣，此刻卻顯得憔悴不堪。
袁煒苦笑道。
“嚴閣老，我們如今是戴罪之身，冒昧來訪，還望見諒。”
嚴嵩連連擺手。
“哪里話！二位能來，老夫求之不得。”
他嘆了口氣。
“老夫無能，忝為內閣首輔，卻是一籌莫展啊！”
郭樸沉聲道。
“嚴閣老過謙了。朝中局勢，我們都看在眼里。
朱翊鈞那廝仗著陛下寵信，肆意妄為，若不制止，國將不國啊！”
“一切唯嚴閣老馬首是瞻！”
袁煒拱手道。
嚴嵩眼中帶著得意，隨即掩飾過去。
“世蕃，你接著與諸位大人聊。”
嚴世蕃斜倚在紫檀木太師椅上，獨眼微瞇，手指有節奏地敲擊著扶手。
“諸位大人。”
嚴世蕃突然開口，聲音里帶著幾分刻意的憂慮。