他忽然發現，即便自己身為九五之尊，掌控著這個龐大的帝國，但關于他自己的血脈，關于這朱氏皇族最深處的隱秘與斗爭，他所能知曉的，或許…遠比他自己想象的還要少。
玉熙宮偏殿內，嘉靖皇帝朱厚熜背對著徐爵，沉默良久。
“裝瘋…受脅迫…”他低聲重復著這幾個字，腦海中不由自主地浮現出那個被他刻意疏遠、卻又始終無法完全割舍的兒子——景王朱載圳的模樣。
他記得很清楚，載圳的下巴底下，靠近耳根的地方，有一顆小小的、形狀奇特的暗紅色胎記，像一簇微縮的火焰，平日里被衣領或胡須遮掩，極難發現。
當年載圳年幼時，他曾就這顆痣私下詢問道士邵元節。邵元節仔細端詳后，沉吟許久，才緩緩道。
“此痣…形如烈焰，位近咽喉，乃吉兇參半之相。吉者，主其人性情剛烈，意志超凡，有吞吐天地之志。
兇者…恐其一生易遭火厄，且…且易為心火所焚，剛極易折，須得時時謹言慎行，修身養性，或可化解。”
如今回想起來，邵元節之言，竟似讖語。
載圳自幼便顯露出遠超其兄裕王的睿智和強毅，那股子不服輸、不認命的倔強眼神，像極了年輕時的自己。也正因如此，他才對這個兒子又愛又懼。
嘉靖清楚地記得，當年載圳十六七歲時，鋒芒畢露，竟真生出了奪嫡之念，暗中結交朝臣，蠢蠢欲動。
他震怒之下，為保全這個不知天高地厚的兒子，也為避免朝局動蕩，才狠心將其囚禁于高墻之內，希望他能收斂心性，安心讀書，或許將來…仍有機會。
后來，京城局勢波譎云詭，他越發覺得皇子留在京畿反而不安全，便動了讓其就藩的念頭，然則詔書卻因種種顧慮，遲遲未發，直至前幾個月，才最終成行。
誰曾想…誰曾想竟會生出如此變故！
“陛下…”徐爵低聲呼喚，將嘉靖從回憶中拉回。
嘉靖緩緩轉過身，臉上已恢復了一貫的深沉莫測，眼中卻閃爍著冰冷決斷的光芒。
“加派人手！給朕死死盯住安陸王府！
一只蒼蠅也不許放過！王府內外，所有人員，給朕逐一嚴加甄別！朕要知道，到底是誰！吃了熊心豹子膽，敢脅迫皇子！”
他頓了頓，語氣變得更加幽深。
“傳朕口諭給太醫院…讓李時珍，去給景王‘好好’瞧瞧病。
他不是擅長診治疑難雜癥、調理心神嗎？讓他務必…‘盡心竭力’，務必讓朕的皇兒…‘痊愈’。”
徐爵心中猛地一凜，瞬間明白了皇帝的言外之意——陛下這是…這是要讓景王假戲真做，真的“瘋”下去！
甚至…可能要他永遠瘋下去！以此，來掩蓋這樁皇族丑聞，來維持表面的平靜！
“奴婢…遵旨！”
徐爵壓下心中的驚濤駭浪，躬身領命，悄然退下。
殿內，重歸寂靜。嘉靖獨自立于歷代先祖畫像前，身影顯得無比孤寂，又無比冷酷。
千里之外的湖廣安陸，曾經的興獻王府，如今的景王府。
時值黃昏，陰云低垂，王府內一片死寂，仿佛一座巨大的墳墓。后院天井中，一個披頭散發、衣衫襤褸的身影，正孤零零地坐在冰冷的石階上，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空。
正是景王朱載圳。
他忽然毫無征兆地發出一陣嘶啞的、斷續的怪笑，聲音在空曠的院落中回蕩，顯得格外瘆人。
笑了幾聲，他又猛地抱住頭，發出痛苦的嗚咽，身體劇烈地顫抖。
隨后，他又猛地跳起來，如同鬼魅般在院子里毫無目的地亂跑亂撞，時而對著假山喃喃自語，時而對著枯樹叩拜不止…
這一切癲狂舉止，他已重復了不知多少時日。
吃飯時，他會用手抓食，弄得滿臉滿身都是，甚至會突然將碗碟打翻。睡覺時，時常會突然驚坐而起，發出凄厲的尖叫…
王府中殘存的幾個老仆役，早已見怪不怪，只是遠遠地看著，眼神中帶著麻木、恐懼，或許還有不易察覺的憐憫。
他們都認定，這位王爺，是真的瘋了。
只有朱載圳自己知道，他每一分每一秒都在承受著何等巨大的痛苦和煎熬。裝瘋，遠比真瘋更折磨人。
他必須時刻控制著自己的情緒，壓抑著所有的理智和尊嚴，將自己變成一個徹頭徹尾的瘋子。
喉嚨因時常嘶吼而變得沙啞疼痛，身體因故意碰撞而布滿青紫，精神更是時刻處于崩潰的邊緣。
但他不能停。
他知道，只有繼續瘋下去，他才能活下去。
那個取代了他、卻又將他囚禁于此的魔鬼，那個頂著他容貌的惡鬼朱習，以及幕后那些可怕的黑手，都在死死地盯著他。
一旦他露出絲毫破綻，等待他的就是即刻斃命！
他只能通過偶爾聽到的王府仆役的低語、地方官員前來“探視”時的交談碎片，艱難地拼湊著外界的局勢。
他知道了一個叫楊帆的人在江南大力變法，知道了倭寇被重創，知道了父皇身體似乎不佳，皇兄裕王開始監國…
每一點消息，都讓他更加確信，大明朝正處在一個極其敏感而危險的關口。
他必須更加小心，更加“瘋癲”！
這一日，他敏銳地察覺到，王府里原本就稀少的仆役，似乎又少了兩個熟悉的面孔。
一股強烈的危機感瞬間攫住了他！是嚴世藩的人要來了？要滅口？還是要換一批更“可靠”的人來監視他？
不能功虧一簣！必須演得更加逼真！
他心中警鈴大作，表面上卻愈發癲狂。
他猛地撲到院中一棵老槐樹下，用牙齒瘋狂地啃咬著粗糙的樹皮，發出令人牙酸的嘎吱聲。
直到嘴角被磨破，滲出殷紅的鮮血，他也渾然不覺，反而發出更加興奮詭異的笑聲。
就在他演得近乎虛脫之際，忽然，他敏銳的耳朵捕捉到院落月亮門外，傳來一陣極其輕微、卻不同于往常仆役的腳步聲！有人來了！而且是高手！
朱載圳心中劇震，動作卻猛地一停，保持著啃咬樹皮的怪異姿勢，背對著院門，一動不動，仿佛真的成了一尊雕塑。
院門外，鄢懋卿在鐘祥縣令廖斌的陪同下，悄然而至。廖斌面色緊張，低聲道。
“鄢部堂，王爺他…他近日情形愈發不好，您…您還是…”
鄢懋卿擺擺手，示意他噤聲，自己則小心翼翼地透過門縫，向院內望去。
恰好看到朱載圳嘴角流血的駭人一幕，即便是他這等見慣風浪之人，也不禁心頭一寒，頭皮發麻。
他對廖斌低聲道。
“你在門外守著，沒有我的命令，任何人不得進來。”
廖斌連忙點頭應下。
鄢懋卿整理了一下衣冠，定了定神，輕輕推開院門，走了進去。
他腳步放得極輕，緩緩靠近那個背對著他、僵立不動的身影。
就在他距離朱載圳還有三五步遠時，朱載圳仿佛背后長了眼睛一般，猛地轉過身！
四目相對！
鄢懋卿看到了一張沾滿污穢、胡子拉碴、卻依舊能看出原本俊朗輪廓的臉。
尤其是那雙眼睛，布滿了血絲，眼神空洞狂亂，卻又在那一瞬間，極其短暫地閃過難以形容的復雜光芒——
那里面有驚恐，有絕望，有哀求，甚至…還有極其隱晦的、仿佛認出了什么的激動？
朱載圳確實認出了鄢懋卿！
他是嚴世藩的心腹！
他來了！
他終于來了！
“啊——！！！鬼！鬼啊！！！”
朱載圳發出了一聲凄厲至極、完全不似人聲的尖叫，猛地抱頭鼠竄，跌跌撞撞地沖進了身后的堂屋，瞬間消失在昏暗的陰影里。
鄢懋卿被這突如其來的尖叫嚇得渾身一哆嗦，心臟狂跳。
他僵在原地，驚疑不定地望著那黑洞洞的堂屋門口。
剛才…剛才景王看他的那一眼…那眼神…雖然只有一瞬，但…但那真的是一個徹底瘋癲之人該有的眼神嗎？
那里面…似乎有東西…他最后沖進堂屋前，那動作…那方向…倒像是…像是在示意自己跟進去？他有話要說？
鄢懋卿的內心瞬間掀起了驚濤駭浪。
他奉命前來“探視”景王，嚴世藩給他的指令模糊而微妙，只讓他“親眼看看王爺是否安好”。此刻，一個極其艱難的選擇擺在了他的面前：是相信眼前所見的瘋癲，轉身離去復命？
還是…冒險跟進去，賭那萬分之一的可能性？
鄢懋卿站在那昏暗、散發著霉味的門口，內心天人交戰。
他本是被張居正、楊帆等人斗倒后閑賦多年的失意之人，好不容易靠著嚴世藩的關系重新起復，卻被派來料理這樁隨時可能掉腦袋的差事，心中早已叫苦不迭。
方才親眼見到景王那副人不人鬼不鬼、嘴角淌血啃樹皮的駭人模樣，更是讓他毛骨悚然，只想立刻掉頭就走。
但…嚴世藩的命令猶在耳邊，更重要的是，剛才那驚鴻一瞥的眼神…太不對勁了！
那絕不是一個徹底瘋癲之人該有的眼神！
賭一把！鄢懋卿一咬牙，硬著頭皮，小心翼翼地踏入了昏暗的堂屋。屋內光線極差，只能勉強看到那個蜷縮在角落陰影里，瑟瑟發抖的身影。
“殿…殿下？”
鄢懋卿試探著低聲呼喚，聲音不由自主地帶著顫抖。
那身影猛地一哆嗦，發出嗚咽聲，將頭埋得更深。
鄢懋卿壓下心中的恐懼，稍稍提高了聲音。
“殿下！莫要再裝了！下官鄢懋卿，奉…奉嚴少卿之命，前來探望殿下！嚴少卿…他沒有忘記您！如今朝局有變，或許…正是您的機會啊！”
角落里的身影驟然停止了顫抖，但依舊沒有抬頭，只是發出低沉的、如同野獸般的嗬嗬聲。
鄢懋卿心一橫，繼續加碼，語氣帶著蠱惑。
“殿下！您可知，陛下身體欠安，裕王殿下監國，然江南變法失敗，朝野動蕩！此正是風云變幻之時！您若能…若能振作起來，嚴少卿必鼎力相助！屆時…鹿死誰手，猶未可知啊！”
就在這時，角落里的身影猛地抬起頭！
昏暗的光線下，鄢懋卿看到了一張扭曲而猙獰的臉，那雙布滿血絲的眼睛死死地盯著他，里面不再是空洞的瘋狂，而是充滿了無盡的怨毒、恐懼、掙扎和…孤注一擲的瘋狂！
“機…會？”
一個沙啞、干澀、仿佛銹鐵摩擦般的聲音，從那個“景王”的喉嚨里艱難地擠出來，帶著令人牙酸的詭異笑聲。
“呵呵…呵呵呵…嚴世藩…他還敢提機會？！”
鄢懋卿心中巨震，強自鎮定。
“殿下何出此言？嚴少卿一直…”
“閉嘴！”
那“景王”猛地嘶吼打斷他，聲音尖利刺耳。
“你看清楚！好好看看我是誰？！”
他猛地用手胡亂扒開自己額前臟污的亂發，將整張臉暴露在從門縫透入的微弱光線下。
雖然污穢不堪，面容憔悴扭曲，但鄢懋卿依稀能辨認出，這張臉…與真正的景王朱載圳，有著驚人的相似，卻又在某些細微之處…截然不同！
尤其是那眼神中的陰鷙和狠厲，絕非朱載圳所有！
“我…我不是朱載圳！”
那“景王”的聲音如同夜梟啼哭，充滿了絕望和瘋狂。
“我是朱習！寧王第三子朱習！！”
鄢懋卿蹬蹬蹬連退三步，撞在門板上才穩住身形，臉色瞬間慘白，手指顫抖地指著對方。
“你…你…你說什么？！寧王余孽？！你…你不是景王殿下？！”
“景王？哈哈哈！”
朱習發出一陣凄厲的狂笑，笑聲中充滿了無盡的悲憤和嘲諷。
“朱載圳？他早就死了！被我親手掐死，埋在了后花園的爛泥里！就在那個電閃雷鳴的雨夜！哈哈哈！”
他猛地止住笑聲，血紅的眼睛死死盯住鄢懋卿，聲音如同九幽寒冰。
“這一切！都是拜嚴世藩所賜！是他！是他找到我，告訴我我與那短命鬼長得像！是他給了我毒藥，教我怎么掉包！
是他許諾我榮華富貴，讓我頂替這該死的身份！也是他！
在我得手之后，怕事情敗露，又想殺我滅口！逼得我…逼得我不得不裝瘋賣傻，像條狗一樣茍活在這活棺材里！整整三年！三年啊！！”