就在這看似徹底瘋癲的表象之下，他的感官卻如同最警覺的獵豹，時刻捕捉著周遭的一切細微變化。
突然，他耳廓微不可察地動了一下——院墻之外，傳來一陣極其輕微、卻絕非尋常仆役的腳步聲！那腳步聲在他門外略作停留，似乎…在透過門縫向內窺視！
有人！是監視者！而且…是高手！
朱習的心臟猛地一縮，全身肌肉瞬間繃緊！
是嚴世藩派來滅口的？還是…父皇的錦衣衛發現了什么？！
電光石火間，他做出了決斷！絕不能露出絲毫破綻！
“啊——！！！”
他猛地從地上一躍而起，發出一聲凄厲至極的尖叫！
他開始瘋狂地手舞足蹈，在原地胡亂轉圈，雙手拼命撕扯著自己的頭發和破爛的衣衫，嘴里發出更加混亂癲狂的嘶吼和怪笑！
“鬼！有鬼！哈哈哈哈！來抓我啊！來啊！”
他一邊嚎叫，一邊跌跌撞撞地撲向院墻，用頭去撞，用手去摳，狀若瘋魔！
院門被猛地推開！
一身便裝的張二快步闖入，看到眼前這駭人一幕，即便是他這等見慣風浪的錦衣衛高官，也不禁眉頭緊鎖，下意識地停住了腳步。
“殿下！殿下！您怎么了？！卑職…卑職是…”張二試圖開口，聲音盡量放得平和。
“鬼！你是鬼！”
朱習根本不給他說話的機會，猛地轉過身，布滿血絲的眼睛死死盯住張二，臉上露出極度恐懼的表情，手腳并用地向后爬去，縮到墻角，瑟瑟發抖。
“別過來！別過來！嚴世藩派你來的！是不是？！
他要殺我！
他要殺我滅口！父皇！父皇救我！”
他語無倫次地嘶喊著，將“嚴世藩”的名字脫口而出，既是極度“恐懼”下的“真實”反應，更是一種試探！
張二心中巨震！殿下果然知道嚴世藩！而且…似乎深受其害！
他連忙上前一步，壓低聲音道。
“殿下誤會了！卑職并非嚴黨！卑職是…是裕王殿下派來探望您的！”
他臨時改口，抬出了裕王。
“裕王？大哥？”
朱習猛地一愣，眼中閃過極其短暫的茫然，隨即被更深的“恐懼”和“憤怒”取代。
“騙子！你們都是騙子！大哥恨不得我死！
他和嚴世藩是一伙的！都想我死！滾！滾開！”
他抓起地上的碎石，瘋狂地砸向張二！
張二閃身躲開，心中疑竇更深。景王對裕王的敵意竟如此之深？
這…這似乎與傳聞不符…他咬了咬牙，決定再試一次，猛地挺直腰板，換上一副威嚴面孔，厲聲道。
“殿下！休得胡言！卑職乃奉皇上密旨前來！陛下…陛下一直記掛著您！您若再裝瘋賣傻，欺君罔上，休怪卑職無情！”
他試圖用皇帝的威嚴來震懾對方，逼其露出馬腳。
誰知朱習聞言，非但沒有收斂，反而“瘋”得更加厲害！
他猛地一頭撞向旁邊的廊柱，發出“咚”的一聲悶響，額角頓時鮮血淋漓！
他卻仿佛毫無痛覺，反而指著張二癲狂大笑。
“哈哈哈！父皇？父皇早就不要我了！
他把我關在這里！讓我自生自滅！現在又派人來騙我！你們都是一伙的！
一伙的！！”
他一邊嘶吼，一邊手腳并用地爬向張二，張開嘴，露出白森森的牙齒，竟是要咬人的架勢！
張二被他這完全不要命、徹頭徹尾的瘋魔狀嚇得連連后退，頭皮發麻！
這…這哪里還有半分清醒的樣子？這根本就是一個徹底瘋癲的廢人！
所有的試探，所有的懷疑，在這一刻徹底煙消云散。張二心中最后僥幸也破滅了，取而代之的是一種深深的無奈和…憐憫。
他嘆了口氣，不再多言，轉身快步離開了這個令人窒息的地方。
聽著腳步聲徹底遠去，院門重新關上，依舊保持著瘋狂姿態的朱習，動作緩緩停了下來。
他癱坐在墻角，呼哧呼哧地喘著粗氣，額角的鮮血混著汗水淌下，顯得狼狽不堪。
那雙透過亂發縫隙的眼睛里，卻閃爍著劫后余生的狂喜和一種冰冷的得意！
“成功了…我騙過他了…”他心中狂喊，激動得幾乎要顫抖。
“他不知道！
他什么都不知道！
他以為是裕王或者楊帆派來的？還是父皇？哈哈哈…蠢貨！都是蠢貨！”
無盡的希望和野心，再次在他胸中熊熊燃燒！
“嚴世藩…你等著！等我即位！等我登上九五之位！第一個就要你嚴家滿門抄斬！還有父皇…你如此待我…也別怪我心狠！”
他仿佛已經看到了自己龍袍加身、君臨天下的那一刻！
他甚至開始在心中盤算，如何通過那秘密渠道，聯系上武當山的道士爹，里應外合，將嚴家徹底扳倒！
他重新躺回冰冷的石板上，望著天空，嘴角勾起扭曲的笑容。
他覺得自己已經演完了最艱難的一場戲，騙過了最危險的探視，通往龍椅的道路上，最后一關…已經闖過去了！
千里之外的京城，西苑玉熙宮精舍內，氣氛卻截然相反。
嘉靖皇帝朱厚熜面沉如水，聽著徐爵的稟報，手中那串珍貴的沉香木念珠，幾乎要被捏碎。
“還是…還是老樣子？時好時壞？甚至…愈發嚴重？”
嘉靖的聲音沙啞，帶著難以掩飾的疲憊和…深深的悔恨。
“李時珍…連李時珍也束手無策？只說…只能靜養，難以速愈？”
徐爵跪在地上，頭埋得更低。
“回皇爺，李院使確實…確實已盡力了。
他說…殿下之疾，乃積年郁結所致，心脈受損，非藥石所能速效…且…且殿下時而狂躁，時而昏沉，根本無法配合診治…恐怕…恐怕…”
后面的話，徐爵不敢再說。
嘉靖緩緩閉上眼睛，臉上肌肉微微抽搐。
一股巨大的無力感和蝕骨的悔恨，噬咬著他的內心。
如果…如果當年不是自己那般猜忌，不是那般冷酷，將兒子圈禁高墻…或許…或許就不會有今日之果！
他原本的計劃，是讓景王“病情”逐漸好轉，然后召其回京“述職”，近距離觀察，再決定是否…是否給予其機會，甚至…作為制衡裕王的一步棋。
然而如今…一切都成了泡影。景王徹底瘋了，裕王因恐懼而暗中結黨，嚴嵩老賊首鼠兩端，投機觀望…這大明朝，似乎又到了風雨飄搖的十字路口！
“楊帆…”他腦海中閃過那個身份神秘、手段強硬的年輕人。
“無論他是誰…此番江南變法，他已是眾矢之的…無論最終結局如何，以他的心性，恐怕…都會坦然接受吧…只是…這變法…這社稷…”
一股深深的憂慮和絕望，籠罩了他的心頭。
他揮了揮手，聲音充滿了無盡的疲憊。
“徐爵…你…退下吧。”
“是…皇爺保重龍體…”徐爵不敢多言，躬身退出了精舍。
嘉靖獨自一人，在空曠而寂靜的精舍內佇立良久，仿佛一尊冰冷的雕像。最終，他眼中閃過極其銳利和決絕的光芒！
他不能倒下！至少…現在還不能！
他走到門口，低沉地喚了一聲。
“朱七。”
陰影中，一道如同鬼魅般的身影悄然出現，跪伏在地，正是真正的錦衣衛指揮使朱七。
“臣在。”
嘉靖的目光冰冷如刀，聲音壓得極低，卻帶著殺意。
“朱七，你親自去辦。給朕…暗中查探沐朝弼、恭順侯吳繼爵、英國公張溶、武定侯郭勛…等人近日之動向！
尤其是…他們與裕王府之間，有無異常往來！記住！要絕對隱秘！不得讓任何人察覺，包括…呂芳！”
朱七心中猛地一凜！陛下這是…這是對裕王殿下起了疑心？！要動用他這支絕對忠于皇帝個人的秘密力量去調查太子？！這…這可是天大的干系！
但他不敢有絲毫猶豫，立刻沉聲道。
“臣！遵旨！”
“去吧。”
嘉靖疲憊地揮揮手。
景德鎮，御窯廠深處，一處守衛森嚴的窖藏內。
督陶官沈淳舉著一盞昏黃的油燈，小心翼翼地照亮著眼前一排剛剛出窯、還帶著余溫的瓷器。
燈光下，那些瓷器釉面瑩潤，器型端莊，赫然是唯有皇家才能使用的五爪龍紋！
更令人驚異的是，其中幾件的形制，竟帶著明顯的西洋風格，顯然是迎合了某種特殊的海外需求。
沈淳的隨從，心腹書辦彭伯勝，看著這些精美絕倫卻又僭越無比的瓷器，忍不住咽了口唾沫，低聲道。
“大人…這批貨…何時啟程運往京城？走…走哪條線？”
沈淳沒有立刻回答，只是用指尖輕輕拂過一條栩栩如生的龍紋，嘴角勾起陰冷的笑意。
“運往京城？伯勝，你何時變得如此天真了？”
彭伯勝一愣。
“大人的意思是…”
沈淳放下油燈，轉過身，昏暗中他的眼神閃爍著狡黠與狠厲。
“這批瓷器，從來就不是為了送入京城，更不是為了呈送御前。它們…是餌。”
“餌？”
彭伯勝更加困惑。
“不錯。”
沈淳壓低聲音，語氣中充滿了陰謀的味道。
“是用來釣大魚的餌！釣那條…如今在江南攪風攪雨，自以為是的楊帆楊部堂！”
他湊近彭伯勝，幾乎耳語道。
“嚴少卿已有鈞令。要借此批瓷器，做一篇大大的文章！
你即刻去安排，找幾個‘可靠’的人，將這批東西，‘悄悄’送到鎮上新來的那幾家私窯主手中，尤其是…那些與楊帆分派的契奴工匠往來密切的！然后…”
“然后便‘偶然’發現！告他們一個‘私燒御瓷，僭越謀逆’之罪！
再將線索…巧妙引向楊帆！就說是他縱容甚至指使麾下契奴，勾結奸商，膽大包天，仿造御器，意圖不軌！
屆時，人贓并獲，鐵證如山！看他楊帆還如何狡辯！看他那變法，還如何推行！”
彭伯勝聽得心驚肉跳，冷汗直冒。
“大人…這…這可是潑天的大罪啊！牽連下去…恐怕…”
“怕什么！”
沈淳冷哼一聲。
“正是要它鬧大！鬧得越大越好！最好驚動京城，直達天聽！屆時，自有嚴少卿他們在朝中運籌帷幄！
楊帆一倒，他那些什么新政、什么變法，自然煙消云散！江南，還是我等…不，是嚴少卿他們的天下！”
他拍了拍彭伯勝的肩膀，語氣帶著威脅與利誘。
“伯勝，此事若成，你便是首功！嚴少卿絕不會虧待于你！若是辦砸了…哼，后果你是知道的。”
彭伯勝嚇得一哆嗦，連忙躬身。
“卑職明白！卑職…這就去辦！定將此事辦得…天衣無縫！”
沈淳滿意地點點頭，看著彭伯勝匆匆離去的背影，臉上露出得意的笑容。
他仿佛已經看到楊帆身敗名裂、鋃鐺入獄，而自己則因“揭發逆案有功”而加官進爵的美好未來。
千里之外的北京城，兵部衙門。
已是深夜，衙堂內卻依舊亮著燈火。張居正獨坐于巨大的公案之后，面前攤開著卷宗，眉頭卻緊緊鎖起，手中的筆久久未能落下。
窗外月色清冷，映照著他凝重而疲憊的面容。馮保傍晚時分悄然來訪，言語間再次暗示樞密臺仍有空缺，陛下對其頗為屬意…張居正卻婉言謝絕了。
并非他不愿執掌權柄，而是他深知，在如今這波譎云詭、暗流洶涌的局勢下，貿然踏入那權力的核心漩渦，無異于自尋死路。
陛下心思難測，嚴黨虎視眈眈，裕王驚恐不安…一步踏錯，便是萬劫不復。
更讓他憂心的是來自薊州的軍報。土蠻部落因遼東壓力而大規模東遷，不斷侵擾薊鎮邊墻，邊防壓力驟增。
薊遼總督楊博麾下雖有重兵，卻多以家丁私軍為主，號令不一，難以協調出擊，導致邊境烽火頻傳，百姓苦不堪言。
這積弊已久的家丁軍制，已成朝廷心腹大患，然牽一發而動全身，改革談何容易？
就在他沉思之際，衙外傳來急促的腳步聲。兵部侍郎王國光風塵仆仆地闖了進來，臉上帶著難以掩飾的焦慮和驚疑。
“叔大！叔大！”
王國光甚至來不及行禮，便壓低聲音急道。