許元的聲音變得低沉了幾分。
雖然盧、崔兩家已倒，淮南商會也煙消云散，但百足之蟲死而不僵。
特別是那些平日里養尊處優的主事人，若是逃了出去，日后也是個隱患。
更重要的是，那個一直在背后興風作浪、行刺不斷的紅花教。
張羽聞言，臉色變得有些難看，甚至帶著幾分羞愧。
他抱拳低頭，沉聲道。
“屬下無能。”
“這幾日，斥候營的兄弟們幾乎把揚州城翻了個底朝天，甚至在各個出城的路口、水路都設了卡。但是……并未查到那幾條大魚的蹤跡。”
許元眉頭微皺
“消失了？”
“是。”
張羽咬了咬牙。
“那些人就像是憑空蒸發了一樣。特別是紅花教剩余的那些殺手，玄甲軍雖然封鎖了要道，但這些人身手極好，且極擅偽裝與潛行。”
“屬下推測，他們應該是化整為零，從一些我們未曾察覺的小道，甚至是翻越城墻撤走了。”
許元沒有說話，只是靜靜地看著張羽。
他知道張羽的能力。作為斥候營的千戶，張羽在追蹤與反追蹤上的造詣極高。
連他都說人丟了，那看來對方確實是有備而來，或者是……有人接應。
“罷了。”
片刻后，許元擺了擺手。
“紅花教既然是吃這碗飯的，自然有他們的保命手段。若是這么容易就被一網打盡，他們也不敢接刺殺朝廷命官的買賣。只要大局已定，幾條漏網之魚，翻不起什么大浪。”
張羽點了點頭，但神色間依舊帶著幾分遲疑，似乎有什么話到了嘴邊，卻又不知該不該說。
許元敏銳地捕捉到了這一點，問道：“怎么？還有什么事？”
張羽猶豫了一下，還是開口道：
“侯爺，還有一事，屬下覺得有些蹊蹺。”
“講。”
“我們在調查那些逃犯蹤跡的時候，在城西的一處廢棄別院附近，發現了一些奇怪的痕跡。那里似乎曾有人短暫落腳。”
張羽頓了頓，眼神中閃過一絲困惑。
“我們在附近的巷子里，盤問了幾個乞丐。據他們說，那幾日夜里，曾看到有一些穿著胡服、操著生硬漢話的商人在那一帶出沒。”
“胡商？”
許元挑了挑眉。
“揚州繁華，萬國來朝，有胡商往來并不是什么稀罕事吧？”
“若是普通的波斯或大食商人，屬下自然不會多心。”
張羽沉聲道：“但那幾個乞丐描述，那些人的打扮和口音，不像是西域那邊的，倒像是……吐蕃人。”
“吐蕃？”
“繼續說！”
許元正在翻動賬冊的手猛地一頓，瞳孔驟然收縮。
張羽繼續說了起來。
“而且，我們順著線索追查了一番，發現這幾個所謂的‘吐蕃商人’，行蹤十分詭秘。”
“他們并沒有在市舶司登記貨物，平日里也不做買賣，反倒是經常在深夜出入一些偏僻之地。”
“更重要的是……屬下在那個廢棄別院的墻角，發現了一些被掩埋的殘羹冷炙，里面有風干的牦牛肉。”
“屬下懷疑，那些逃走的世家余孽和紅花教殺手，很有可能就是在這伙吐蕃人的掩護下，才避開了我們的耳目。”
張羽說完，抬頭看向許元，卻發現許元此刻的臉色竟然變得異常凝重，甚至透著一股森然的寒意。
“吐蕃商人……有異常……”
許元緩緩重復著這幾個字，聲音輕得像是在自言自語，但面色并不平靜。
“沒想到，這么早就把手伸進來了嗎？”
如果說之前的世家豪族、紅花教殺手，在許元眼里不過是必須要鏟除的毒瘤，那么“吐蕃”這兩個字，在他心中所代表的分量，卻是截然不同的。
那是一種足以撼動帝國根基的威脅。
作為穿越者，許元太清楚這個盤踞在雪域高原上的龐然大物，在未來的一百多年里，會給大唐帶來怎樣的夢魘。
如今是貞觀年間，松贊干布剛剛統一高原，正在厲兵秣馬，向大唐求娶公主。
表面上看，兩國似乎還維持著一種微妙的和平，甚至可以說是“翁婿之邦”。
但許元知道，這只是暴風雨前的寧靜。
未來的高宗時期，吐蕃會迅速崛起，成為大唐在西域最強勁的對手。
大非川之戰，薛仁貴兵敗，大唐五萬精銳盡喪。
那是大唐對外戰爭史上最慘痛的記憶之一。
再往后，吐蕃年年攻打大唐，戰火燒遍了整個邊陲。
他們甚至一度攻陷了長安，逼得大唐天子出逃。
而最讓許元感到心痛的，是那個名為“河西走廊”的地方。
那是絲綢之路的咽喉，是大唐連接西域的生命線。
在歷史上，安史之亂后，大唐國力衰退，吐蕃趁機截斷了河西走廊。
從此，西域萬里的疆土，與中原徹底隔絕。
那些駐守在安西四鎮的大唐將士，在孤立無援的情況下，面對吐蕃大軍如潮水般的進攻，苦守了整整半個世紀！
滿城盡白發，死不卸甲。
那支名為“安西軍”的孤軍，成為了華夏歷史上最悲壯的一頁。
想到這些，許元指尖輕輕摩挲著那本厚重的賬冊，眼神深邃得仿佛那不僅是賬目，而是整個大唐的江山圖景。
“吐蕃……”
許元低聲咀嚼著這兩個字，嘴角勾起一抹冷意，但那股瞬間爆發的森然殺氣又很快被他壓了下去。
他重新靠回椅背，恢復了那種慵懶而自信的姿態。
“你是擔心，吐蕃人想趁著現在大唐剛剛結束兩場大戰，兵鋒正疲的時候，在背后捅刀子？”
張羽點了點頭，面色凝重。
“侯爺，不得不防。高句麗雖滅，百濟與那個不知死活的倭國也被踏平。”
“但我大唐為此調動了數十萬大軍，遼東之戰與跨海滅倭，幾乎耗空了國庫這幾年的積蓄。若是此時吐蕃發難……”
“他們不敢。”
許元直接打斷了張羽的話。
“松贊干布是個聰明人，甚至可以說，他是吐蕃千百年難得一出的梟雄。”
“正因為他是聰明人，所以他比誰都清楚，現在的大唐雖然看起來花錢如流水，國庫空虛，但李二……陛下手里的刀，還是熱的。”
許元轉過身，眼中閃爍著睿智的光芒。
“滅高句麗，平倭國，這等滅國之戰的余威尚在。”
“在這個節骨眼上，只要大唐沒有露出明顯的敗相，或者是內部大亂，給吐蕃十個膽子，他們也不敢在這個時候撕破臉皮。”
“他們現在的動作，頂多就是試探，或者是想在大唐境內埋下幾顆釘子，為以后做準備。”
說到這里，許元輕笑了一聲，搖了搖頭。
“況且，陛下雖然好戰，卻不是窮兵黷武之君。接下來的幾年，朝廷的重心會放在休養生息和……搞錢上。”
他想到了自己那個即將要在全國推行的教育改革方案，還有那一筆筆等待撥款的水利、道路基建。
“教育要花錢，基建要花錢，撫恤將士要花錢。”
“陛下現在恨不得把一文錢掰成兩半花，若是沒有絕對的必要，大唐絕不會主動對吐蕃開戰。”
“這一點，不僅我知道，松贊干布也猜得到。”
“所以，雙方現在維持的是一種麻桿打狼兩頭怕的微妙平衡。”
張羽聽得似懂非懂，但他抓住了重點：大仗暫時打不起來。這讓他緊繃的神經稍微放松了一些。
“侯爺英明，張羽受教了。”
“這些東西，你都要多想，你不可能在我手底下干一輩子，說不定，未來你也會是鎮守一方，獨領一軍的統帥，這些全方位的東西，你得慢慢嘗試著學習。”
許元的與其很鄭重，他知道張羽的能力，雖然比不上那些傳世名將，但絕對有潛力，未來可堪大用。